Koerierbedrijf DHL vliegt 40 jaar vanop Brussels Airport  

Het verhaal van DHL in België begint eigenlijk al in 1978. Dan start het bedrijf met het ophalen en leveren van pakketjes: vooral documenten van banken, verzekeraars en de haven van Antwerpen. De eerste activiteiten vinden plaats vanuit een garagebox achter een appartementsgebouw in Zaventem. 

In 1985 opent DHL in Zaventem dan zijn centrale Europese hub. De loods van 10.000 vierkante meter herbergt onder meer het eerste geautomatiseerde sorteersysteem in Europa. Het is de start van DHL Aviation: pakjes gaan niet langer mee met commerciële vluchten, maar DHL neemt de vluchten zelf in handen. 16 vliegtuigen vliegen voortaan voor het bedrijf op Zaventem. Vrachtvliegtuigen worden gecharterd bij de Belgische luchtvaartmaatschappij European Air Transport (EAT). De allereerste nachtshift vindt eind juli 1985 plaats. 

De jaren nadien blijft DHL groeien. EAT wordt overgekocht, gebouwen van concurrent Federal Express op Zaventem worden overgenomen, enzovoort. Van 30 zakken per dag in het begin, gaat het naar 50.000 stuks per nacht en vanaf 2000 wordt de kaap van 120.000 verwerkte pakketten per nacht regelmatig overschreden. 

Maar in oktober 2004 kondigt het bedrijf, na een politiek en maatschappelijk debat over nachtvluchten, de verhuis van de Europese hub naar Leipzig aan. Die verhuis is in 2008 een feit, met een sociaal bloedbad tot gevolg. 800 van de zowat 2.000 werknemers verliezen hun baan en daarnaast gingen er indirect nog eens 1.200 jobs verloren. 

De vrees van sommigen dat de verhuis van de Europese hub naar Leipzig het begin van het einde is voor DHL op Brussels Airport, blijkt ongegrond. De Brusselse hub werkt zich de jaren nadien opnieuw op van een regionale hub tot een internationaal knooppunt. In februari 2018 wordt een volledig nieuw gebouw ingehuldigd op Brucargo (de vrachtzijde van de luchthaven), een investering van 140 miljoen euro. "De hub is in volume nu groter dan 10 jaar geleden, toen Brussel nog de Europese hub van DHL Express was", zet DHL-topman Ken Allen bij de inhuldiging. Er kunnen tot 42.000 pakjes per uur worden verwerkt. 

Vandaag werken er zowat 1.600 mensen voor DHL Aviation op Brussels Airport. Tijdens weeknachten vinden er zowat 50 vluchten plaats (aankomsten en vertrekken samengeteld) en worden er 200.000 zendingen behandeld. "We vliegen van alle luchtvaartmaatschappijen het langst onafgebroken op Brussels Airport", stelt DHL.

"We zijn in 40 jaar en zeker sinds de jaren 2010 uitgegroeid tot een kritieke schakel in de processen van veel Belgische bedrijven", aldus Kirsten Carlier, CEO van DHL Aviation. "Om voorbeelden te geven, tijdkritische zendingen die wij vanop Brussels Airport via de lucht vervoeren, de snelste weg, zijn radioactieve isotopen voor kankerbehandeling omdat die snel aan kracht verliezen, stents op maat voor hartchirurgie, of cruciale reserveonderdelen voor machines die ergens ter wereld stilstaan." Ook bijzondere zendingen blijven bij: zo vervoerde DHL in 2014 de eerste 2 reuzenpanda's voor België vanuit China tot in het Henegouwse dierenpark Pairi Daiza. Tijdens de coronapandemie was het bedrijf een belangrijke vervoerder van vaccins.