1 jaar na verwoestende brand in eierbedrijf in Tongeren: "We zijn er als familie sterker uitgekomen"

Lecoque is een bedrijf gelegen op het industrieterrein Tongeren-Oost. Het bedrijf pelt en kookt al meer dan 50 jaar eieren voor de industrie, groothandel en retail in Europa. 70 procent van hun producten zijn bestemd voor het buitenland. De zaken liepen goed en er werd volop geïnvesteerd in duurzaamheid en automatisering. Het bedrijf was klaar voor de toekomst, maar op 1 avond tijd ging die toekomst in rook op.

Op 13 oktober 2024 brak er 's avonds brand uit in het magazijn. Brandweerploegen van over de hele provincie probeerden de brand te blussen, maar konden niets meer doen. Het volledige bedrijf ging verloren en de familie Lecoque moest weer helemaal opnieuw beginnen.

En dat deden ze ook. Nog diezelfde avond, toen de brand uitbrak, staken Jean-Marie Lecoque, zijn vrouw Jeannine Vanvinckenroye (ook schepen voor Tongeren-Borgloon.nu) en hun 2 dochters de koppen bij elkaar om te bespreken hoe het nu verder moest.

"Het was een zeer zware dag voor ons. We hebben het bedrijf voor onze ogen zien opbranden", zegt Jean-Marie. "Maar veel tijd om te blijven stilstaan was er niet. Toen het bedrijf nog aan het nasmeulen was, hebben we onze klanten op de hoogte gebracht. We wilden absoluut voorkomen dat zij zonder eieren kwamen te zitten."

"Toen dat achter de rug was, moesten we naar de toekomst kijken", gaat hij verder. "De onzekerheden van toen zinderen tot op de dag van vandaag na." Dat kan ook zijn vrouw Jeannine beamen.

"Uiteindelijk waren het onze dochters die ons in hun armen namen en zeiden: "Mama, papa, we laten jullie levenswerk niet verloren gaan. We bouwen het bedrijf samen met jullie en ons personeel weer op." Als je hen dat hoort zeggen, ben je enorm trots op hen. We zijn hier als familie ongetwijfeld sterker uitgekomen", zegt Jeannine.

Met een tweedehandsmachine uit Duitsland startte de familie weer met het koken en pellen van eieren in een loods in hun achtertuin in Nerem. De plek waar het bedrijf jaren geleden is ontstaan. Zo heeft de familie 30 procent van hun klanten kunnen behouden.

Ondanks het nostalgische gevoelens is het nooit de bedoeling geweest om lang in de loods te blijven. Op het industrieterrein Tongeren-Oost rijst namelijk het bedrijf Lecoque weer uit de as. Tot op de dag van vandaag wordt er hard gewerkt aan een gloednieuw bedrijfsgebouw. Het gebouw is qua oppervlakte even groot als het oude gebouw, maar wel dubbel zo hoog.

"Niet lang na de brand zijn de werkzaamheden aan de nieuwbouw begonnen", zegt dochter Catherine Lecoque. "Tegen eind oktober zal onze eerste productielijn er kunnen opstarten. Wanneer dat goed loopt, verhuizen we de lijn die in de loods staat naar het nieuwe gebouw. Voor de brand hadden we 3 productielijnen. De 3e productielijn hopen we volgend jaar te openen."

De familie volgt de werkzaamheden op de voet. Ze bezoeken de werf regelmatig. "In het begin was het moeilijk om hier te zijn na alles wat er is gebeurd, maar hoe verder de bouw vordert, hoe beter het aanvoelt", zegt Céline Lecoque, de jongste dochter. "Binnenkort staat er weer een mooi bedrijf om een mooie toekomst mee tegemoet te gaan."

En die toekomst hebben de dochters mee vorm kunnen geven. "De brand heeft ook opportuniteiten met zich meegebracht", zegt Céline. "Onze ouders hebben het bedrijf stap voor stap uitgebreid door ruimtes bij te bouwen. Nu we volledig opnieuw moesten beginnen, kunnen we het bedrijf zo efficiënt mogelijk inrichten. Zo staan de productielijnen netjes naast elkaar en hebben we extra ruimte gecreëerd voor koeling en opslag. De eerste koelruimte is vorige week al in gebruik genomen. Dat was een belangrijke mijlpaal voor ons."

Het was een lang en intens jaar, maar de familie Lecoque is ervan overtuigd dat ze er niet enkel als familie, maar ook als bedrijf sterker uit zullen komen. "Als je kijkt naar waar we nu staan in vergelijking met een jaar geleden, dan denk ik dat we alleen maar trots mogen zijn en positief naar de toekomst mogen durven kijken", besluit Catherine.