De Belgische professor Floris Wuyts van de Universiteit Antwerpen gaat samenwerken met het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA om het brein van Amerikaanse astronauten te onderzoeken. Hij doet dat nu al bij Europese en Russische astronauten. Op vraag van NASA gaat hij ook van Amerikaanse astronauten hersenscans maken, voor en na hun ruimtevlucht. Ze hopen zo meer bij te leren over de impact van een ruimtereis op de hersenen.
Antwerpse professor gaat samen met NASA hersenen van Amerikaanse astronauten onderzoeken
Floris Wuyts, professor medische fysica (UAntwerpen), doet al sinds 2007 onderzoek naar de impact van gewichtloosheid op het brein. Hij heeft daarvoor de hersenscans van 30 Europese astronauten en Russische kosmonauten onderzocht, voor en na hun ruimtevlucht naar het internationale ruimtestation ISS.
"We hebben als een van de eersten vastgesteld dat 6 maanden in de ruimte veranderingen veroorzaakt in de hersenen van astronauten", zegt professor Wuyts. "Het brein wordt omhoog geduwd in de schedel en dat heeft een nadelig effect op het oog. Astronauten beginnen daardoor slechter te zien."
Beschadigde hersenen
Dankzij de samenwerking met NASA gaat het aantal hersenscans dat kan worden onderzocht, verdubbelen. "We gaan nu van 30 naar 60 scans. Dan hebben we ongeveer een kwart van alle mensen die naar het internationale ruimtestation ISS zijn gevlogen, voor een periode van 6 maanden, onderzocht."
De resultaten zijn niet alleen essentieel voor toekomstige ruimtemissies, maar er valt ook veel uit te leren voor medisch en technologisch onderzoek op aarde, zegt professor Wuyts. "In het bijzonder voor evenwichtsonderzoek en neuroplasticiteit (het vermogen van hersenen om zich aan te passen aan veranderingen, bijvoorbeeld bij beschadigingen of veroudering, red.)."
Waarom vraagt NASA ons land?
NASA vroeg de onderzoeksgroep van professor Wuyts expliciet naar een verdere samenwerking. "Het is toch wel straf dat de grote Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA aan ons, als klein landje, vraagt om analyses te doen van het brein van hun astronauten."
"We moeten beseffen dat we wereldleiders zijn in dit onderzoek en dat we hier zonder de jarenlange steun van Belspo (het federaal wetenschapsbeleid, red.) niet zouden zijn geraakt. Het is enorm cruciaal dat de financiering van dit ruimtevaartonderzoek kan blijven doorlopen", zegt Wuyts die hiermee verwijst naar plannen van de federale regering om fors te besparen op het ruimtevaartbudget.
"We hebben een jarenlange expertise opgebouwd. Als we die verloren zouden laten gaan, zou dat onherroepelijke schade teweegbrengen, zowel voor de wetenschap als voor ons land."
Floris Wuyts vertrekt binnenkort naar Houston om de eerste NASA-astronaut onder de scanner te leggen.
Regionaal nieuws uit Antwerpen
Gepubliceerd:
