Leuven viert 50 jaar winkelwandelstraten: "Eerst protest, nu meest geliefde plekken in de stad"

“In september 1975 nam Leuven een moedige beslissing: we maakten van de Diestsestraat, Mechelsestraat en Pensstraat autovrije winkelwandelstraten. Een voortrekkersrol, want we waren de 2e stad in België die koos voor een verkeersvrij centrum”, zegt schepen van handel Lalynn Wadera (Vooruit).

“Vandaag, bijna 50 jaar later, zien we elke dag wat dat heeft betekend: levendige straten waar Leuvenaars en bezoekers graag kuieren, elkaar ontmoeten en genieten van het aanbod van onze handelaars. Daar zijn we natuurlijk fier op. Met dit jubileum zetten we niet alleen die belangrijke keuze in de verf, maar vooral ook de handelaars en bezoekers die van onze stad een bruisende plek maken.”

Voor schepen van Mobiliteit Dirk Vansina (CD&V) is het autovrij maken van de winkelstraten een hefboom geweest voor de handel en het buurtleven. “We bewezen dat 50 jaar geleden al met de invoering van de winkelwandelstraten: wat eerst weerstand opriep, werd nadien een van de meest geliefde plekken in de stad. Ook de recente heraanleg van de Mechelsestraat toont opnieuw hoe zulke ingrepen de publieke ruimte en het lokale leven een krachtige impuls geven.”

Volgens Vansina raakt iedereen vlot in het centrum "dankzij randparkings, (shuttle)bussen en veilige fietsstraten" en kunnen bezoekers er shoppen en genieten zonder de drukte van het verkeer. "Dat maakt Leuven tegelijk bereikbaar en leefbaar."

Al de hele maand september zetten de stad, de handelswijken en de vzw Liefst Leuven de winkelwandelstraten in de kijker, met onder meer archieffoto's van de winkelwandelstraten, die in de etalages van winkels werden geplaatst. 

Vandaag, niet toevallig tijdens de Dag van de Klant, wordt de 50e verjaardag van de winkelwandelstraten gevierd met rondleidingen, kinderanimatie, modeshows en live muziek. De handelaars trakteren de klanten ook op allerlei lekkers. En als kers op de taart was er een re-enactment van de inhuldiging in 1975. Oud-burgemeester Louis Tobback, in 1975 schepen van Openbare Werken en Urbanisatie, was erbij en knipte net zoals 50 jaar geleden, samen met de handelaars, een lintje door. 

Tobback was een van de trekkers van de winkelwandelstraten, maar herinnert zich nog goed dat dat niet zonder slag of stoot verliep. "Een kaashandelaar uit de Diestsestraat bedreigde ons met dagvaardingen", vertelt hij. "Maar we hebben doorgezet, en dat is ook de boodschap die ik aan de huidige bestuursploeg wil meegeven: durf veranderingen door te voeren."