'Meester Thijs' krijgt 12 jaar cel voor misbruik van minstens 16 kinderen in Geraardsbergen: "Hij heeft zijn positie schaamteloos misbruikt"

'Meester Thijs' misbruikte minstens 16 jongetjes tussen 2,5 en 5 jaar. Het gaat om kinderen die hij onder zijn hoede had als zorgleerkracht in de basis- en kleuterschool De Springplank in Onkerzele, een deelgemeente van Geraardsbergen.

Dat misbruik filmde hij ook en deelde hij met andere pedofielen op het darkweb. Op zijn gsm vonden de speurders meer dan 6.000 foto's en videobeelden van seksueel kindermisbruik, waarvan hij een deel zelf had gemaakt.

De rechtbank in Oudenaarde tilt zwaar aan de feiten en heeft hem een effectieve celstraf van 12 jaar gegeven, met 15 jaar terbeschikkingstelling van de strafuitvoeringsrechtbank. Dat betekent dat hij ook na zijn straf zal worden opgevolgd door justitie.

Hij krijgt ook een contactverbod van 20 jaar met de slachtoffers en hun familieleden, een verbod om in het onderwijs te staan, en hij mag niet meer met minderjarigen of als vertrouwenspersoon werken.

Tot slot wordt hij voor 5 jaar uit zijn burgerrechten ontzet. Aan de 23 burgerlijke partijen moet hij een totale schadevergoeding van ruim 112.000 euro betalen.

"Hij had duidelijk alleen oog voor het vervullen van zijn eigen primitieve seksuele driften", aldus de rechtbank. "De beklaagde lijkt op geen enkel ogenblik te hebben stilgestaan bij de verregaande gevolgen die dergelijke feiten (kunnen) hebben op de verdere ontwikkeling van deze bijzonder jonge kinderen."

"Naast de vele feiten en de talrijke slachtoffers tilt de rechtbank ook bijzonder zwaar aan het gegeven dat de beklaagde schaamteloos zijn positie als zorgleerkracht heeft misbruikt. Hij heeft op de meest grove wijze het in hem gestelde vertrouwen geschonden."

De rechtbank vindt het ook bezwarend dat de voormalige kleuterleider zich nooit heeft laten behandelen voor zijn problematiek.

"Het is in dit geval ook bijzonder kwalijk dat hij zich (bewust) in een professionele situatie begaf waar hij de mogelijkheid creëerde om zedenmisdrijven ten aanzien van jonge slachtoffertjes te plegen."

Vanwege de zware ernst van de feiten vroeg het openbaar ministerie de maximumstraf van 20 jaar. De ouders van sommige slachtoffers zijn teleurgesteld dat de rechtbank daar niet in mee is gegaan. 

"De ouders voelen zich niet 100 procent gehoord", zegt Lisa-Marie Parmentier, die 3 slachtoffers bijstaat. "Ze moeten het vonnis wel nog lezen en context krijgen over waarom de rechter die beslissing heeft gemaakt", benadrukt ze.

De rechtbank richt zich op re-integratie. "Het gegeven dat de feiten hoogst verwerpelijk zijn, houdt niet in dat enkel de maximale gevangenisstraf passend is. De rechtbank streeft naar een proportioneel evenwicht tussen het belang van de maatschappij en de individuele belangen van alle betrokkenen."

Er kan nog in beroep worden gegaan tegen de strafmaat.

Verder was het ook voor de leekrachten en de directie van de school een moeilijke periode. Zij zijn vooral opgelucht dat alle feiten bewezen zijn, zegt advocaat van de school, Greet De Troyer.

"Het is zeer moeilijk geweest voor hen: heel veel tranen, heel veel verdriet. Maar ze zijn daar heel goed mee omgegaan en vinden steun bij elkaar."

Tijdens het onderzoek werden 16 slachtoffers geïdentificeerd. Maar er is ook zeker 1 slachtoffer dat nu 20 jaar oud is. Hij was 3 jaar oud ten tijde van het misbruik, in 2008. Voor feiten in de periode tussen 2008 en 2020 is geen bewijs gevonden. Wat er in die tussenperiode gebeurd is, blijft onduidelijk.

Child Focus, die zich burgerlijke partij stelde in de zaak, benadrukt dat ook de kinderen die niet geïdentificeerd zijn, een stem verdienen. "Als alle slachtoffers die we hebben gezien op de beelden vandaag aanwezig waren, dan zou de zaal te klein geweest zijn. We willen ook hen een stem geven."