'Meester Thijs' kent straks zijn straf: hoe melding uit VS grootschalig kindermisbruik in Geraardsbergen blootlegde

De feiten kwamen begin 2024 aan het licht door een onderzoek van de Amerikaanse politiediensten. Daar hadden ze een video onder ogen gekregen van kindermisbruik op een school. Het is gebruikelijk dat die informatie meteen uitgewisseld wordt binnen politiediensten: in dit geval werd de video doorgestuurd naar Europol, de Europese politiedienst. 

Binnen Europol houdt een team van 30 mensen (het Analysis Project Twins-team) zich non-stop bezig met het analyseren van misbruikbeelden. Daarbij onderzoeken ze alle mogelijke details en voorwerpen die te zien zijn. In dit geval zouden een opvallende tatoeage op de hand en een felgroene muur in het verzorgingslokaal mee naar een verdachte geleid hebben in Geraardsbergen.

De verdachte wordt opgepakt, het gaat om een kleuterleider en zorgleerkracht die al jaren op de school De Springplank werkte, in deelgemeente Onkerzele. 

De slachtoffers zijn jongetjes die tussen 2,5 en 5 jaar oud waren op het moment van de feiten. 'Meester Thijs' had ze onder zijn hoede als zorgleerkracht en kleuterleider. Op de school in Geraardsbergen had hij een uitstekende reputatie. De schok bij directie en collega-leerkrachten is nog altijd heel groot.

"Ze voelen zich bedrogen. Misbruik van vriendschap op die manier komt hard aan. Men kan het nog altijd niet goed plaatsen", zei de advocate van de scholengroep.

Op verschillende harde schijven - er werd er ook één gevonden op school - vonden speurders in totaal zo'n 5.000 beelden van kindermisbruik, al dan niet door hemzelf gefilmd. Hij wisselde die beelden uit met andere pedofielen op het darkweb.

Het misbruik op de school in Geraardsbergen vond plaats tussen 2020 en 2024. 16 slachtoffers zijn geïdentificeerd in de loop van het onderzoek.

Maar er is ook zeker één slachtoffer dat nu 20 jaar oud is. Hij was 3 jaar oud ten tijde van het misbruik, in 2008. Voor feiten in de periode tussen 2008 en 2020 is geen bewijs gevonden. Wat er in die tussenperiode gebeurd is, blijft onduidelijk.

Advocaten van slachtoffers gaan ervan uit dat er meer slachtoffers zijn. Volgens Kris Luyckx, die Child Focus vertegenwoordigt, heeft de beklaagde tijdens het onderzoek ook toegegeven dat hij al 20 jaar bezig was, maar bekent hij nu enkel wat hij door de bewijslast niet kan ontkennen.

De verdediging betwist dat. Ze claimen dat de beklaagde in die periode geen misbruik heeft gepleegd en dat hij zich toen beter voelde.

'Meester Thijs' erkende op het proces dat hij zich nog altijd aangetrokken voelt tot kinderen. Volgens het openbaar ministerie blijft hij zijn daden minimaliseren. Hij sprak uiteindelijk wel excuses uit, maar die maakten weinig indruk bij de slachtoffers en hun families. 

De behandeling van de zaak 2 weken geleden was bijzonder emotioneel voor de ouders van de slachtoffers. Om alles zo sereen mogelijk te laten verlopen in deze gevoelige zaak, verliep de zitting achter gesloten deuren. Voor sommige ouders werd het te veel, zij verlieten de rechtszaal. 

Het is voor hen niet te vatten dat ze hun jonge kinderen hebben toevertrouwd aan iemand die hen zulke gruwelijke zaken heeft aangedaan. Ze maken zich zorgen over de toekomst en de verdere ontwikkeling van hun kinderen. Ook het feit dat de beelden zo wijdverspreid zijn en circuleren op het internet, is voor hen moeilijk om mee te leven.

Wat bovendien zwaar valt bij de slachtoffers is dat de beklaagde besefte met welke problematiek hij kampte, maar toch een job zocht als zorgleerkracht. 

Omdat het over zulke zware feiten gaat, vraagt het openbaar ministerie de maximumstraf van 20 jaar cel. Daarnaast zou hij ook 15 jaar moeten opgevolgd worden na zijn straf en nooit meer mogen werken in de zorgsector.