857 atleten strijden op Europees Kampioenschap Ju-Jitsu in Beveren: "Voor het eerst ook met para-atleten" 

Door de gezamenlijke inzet van de Wase clubs kon het toernooi naar Vlaanderen worden gehaald. "Het is de 1e keer dat we een Europees kampioenschap Ju-Jitsu kunnen organiseren in Vlaanderen. Dat is uniek, en voor ons een immens groot evenement", zegt medeorganisator Gino De Geest. 

"Normaal zou het EK in Cyprus doorgaan, maar dat was voor het land financieel niet haalbaar. Er moest dus last minute naar een ander gastland gezocht worden. De federatie contacteerde onze organisatie Saigen vzw, omdat we al wat ervaring hadden. Zo zijn we uiteindelijk snel naar Beveren kunnen komen."

Nog een opvallende primeur: voor het eerst worden er in België tijdens een Ju-Jitsu-evenement verplichte dopingcontroles uitgevoerd. 40 atleten zullen gecontroleerd worden in opdracht van de internationale federatie. "Vanaf nu wordt dit standaard bij elk groot toernooi", weet De Geest.

Wat het EK extra bijzonder maakt, is dat ook para-atleten deelnemen. Daarmee zet de Europese federatie in op inclusie en gelijkwaardige kansen. "Het is voor het eerst dat we in Vlaanderen een internationaal kampioenschap hebben waarbij ook sporters met een beperking op het hoogste Europese niveau kunnen aantreden", legt De Geest uit. "Iedereen krijgt hier een plek. Dat maakt dit toernooi extra waardevol."

De verschillende disciplines zorgen ook voor spektakel in de zaal. In Fighting draait het om snelheid en precisie, bij Duo Games om choreografie en zelfverdedigingstechnieken, en in Ne-Waza ligt de focus op grondgevechten. "Ju-Jitsu is een veelzijdige sport. Voor de toeschouwers is dit een unieke kans om de breedte van onze sport van dichtbij te beleven", aldus De Geest.

De komst van bijna 900 sporters naar Beveren zorgde voor een stevige logistieke puzzel. Omdat de gemeente zelf onvoldoende hotelcapaciteit heeft, logeren veel delegaties in Antwerpen of Sint-Niklaas. Van daaruit rijden dagelijks shuttlebussen naar de Topsporthal. "Het was een uitdaging, dat klopt", zegt De Geest. 

"Maar met de hulp van de clubs en vrijwilligers hebben we het allemaal kunnen regelen. De hotels van Beveren zijn iets te klein. We zijn kunnen uitwijken naar Antwerpen. Daar hebben we eigenlijk alle hotels afgehuurd. In Sint-Niklaas hebben we de 2 grootste hotels ook ingepalmd."

Het EK wordt georganiseerd door het Oost-Vlaamse Saigen vzw in samenwerking met E.M.M.A. (Event Management for Martial Arts), de Europese Ju-Jitsu Federatie, Sport Vlaanderen en de gemeente.