Astronomen ontdekken planeet die 6 miljard ton materie per seconde opslokt: snelst groeiende planeet ooit

De opvallend sterke groei kon in de maand augustus worden vastgesteld bij de zwerfplaneet 'Cha 1107-7626', met behulp van de Very Large Telescope (VLT) van ESO in Chili. Een zwerfplaneet is een planeet die niet rond een ster draait, maar vrij in de ruimte zweeft. 

Het team astronomen, onder leiding van Víctor Almendros-Abad van de sterrenwacht van Palermo, merkte ook dat de snelheid waarmee die planeet groeit niet constant is. In augustus groeide de planeet ongeveer 8 keer sneller dan enkele maanden daarvoor.

Cha 1107-7626, die in het sterrenbeeld Kameleon staat, is nog volop in ontwikkeling. Maar de planeet is nu al 5 tot 10 keer zwaarder dan Jupiter, de grootste planeet in ons zonnestelsel. Hij wordt gevoed door een omringende schijf van gas en stof. Dat materiaal valt in porties op de planeet.

De ontdekking geeft volgens de onderzoekers waardevolle inzichten over hoe zwerfplaneten ontstaan en groeien. "De oorsprong van zwerfplaneten blijft onduidelijk: zijn het de lichtste objecten die net zoals sterren zijn ontstaan, of zijn het reuzenplaneten die uit hun zonnestelsel zijn weggeslingerd", zegt astronoom Aleks Scholz van de Britse Universiteit van St. Andrews en medeauteur van de studie.

Opmerkelijk is dat ook magnetische activiteit een rol lijkt te spelen bij de enorme toevoer van materie. Dat was tot nu toe enkel bij sterren waargenomen. "Deze ontdekking vervaagt de grens tussen sterren en planeten en geeft een kijkje in de vroegste vormingsfasen van zwerfplaneten", zegt astronoom Belinda Damian, die meewerkte aan de studie.

De resultaten van het onderzoek zijn geaccepteerd voor publicatie in het vaktijdschrift 'The astrophysical journal letters'.