"Kastelen moeten een toekomst hebben": Prins Simon de Merode brengt geschiedenis tot leven met musicals op historische locaties

"De titel prins is zoals een straatnaam, het is gewoon om de geschiedenis niet te vergeten", legt Simon de Merode uit. De familie kreeg de titel 100 jaar na de Belgische onafhankelijkheid van Albert I, als eerbetoon aan Frédéric de Merode die in 1830 sneuvelde tijdens de revolutie.

De Merode nam in 2006 het familiekasteel in Westerlo over. "Het kasteel is altijd in de familie geweest sinds de 14de eeuw. Als je dat verkoopt, krijg je wel geld, maar wat doe je ermee? Dan zou je een ander huis bouwen en daar nieuwe herinneringen creëren, terwijl je al een plek hebt met herinneringen van 600 jaar."

Om het kasteel rendabel te maken, richtte hij productiehuis Historalia op. "Een historisch gebouw is niet meer om echt te leven en te genieten. Het zijn oude stenen die veel geld kosten. We moesten denken aan een manier om het te onderhouden dankzij inkomsten van iets leuks."

Historalia brengt historische figuren tot leven in musicals, op kasteellocaties. "We hebben al 9 producties achter de rug: Marie-Antoinette, Albert I, Rubens, 1830, Pater Damiaan, Jeanne d'Arc en Anna Boleyn in Engeland",  somt de Merode op.

Vorig jaar bracht hij de musical over Anna Boleyn naar Hever Castle in Kent, waar zij opgroeide. "Na Brexit vond ik dat de culturele sector bruggen moest bouwen. Hoe kunnen we iets creëren met een creatief team dat een mix is tussen Vlamingen en Engelsen?"

De voorstelling werd een succes. "We hebben 21 reviews van 4 sterren of meer gekregen, tot in Broadway toe. Nu moeten we rustig denken om daarop te bouwen, want Engeland heeft zoveel verhalen te vertellen."

Daarmee probeert hij zijn publiek niet alleen te entertainen, maar ook te laten nadenken over hoe geschiedenis onze toekomst beïnvloedt: "Wat we proberen met ons spektakel is een ander perspectief te bieden op wat er in de geschiedenis is gebeurd", zegt de Merode. "We willen mensen stimuleren meer over de Europese geschiedenis te kennen. Je kunt de toekomst maar begrijpen als je weet welke fouten er in het verleden gemaakt zijn."

De Merode woont sinds 2018 met zijn gezin in het kasteel, dat hij niet alleen als zijn thuis ziet, maar ook als podium voor zijn spektakels. "Voor musicals kunnen bedrijven in de ridderzaal komen eten. Tijdens onze voorstelling 'Kerstmagie' gaan mensen met hun kinderen door het huis, met in elke zaal een kerstverhaal."

"Het kasteel is een historisch gebouw dat getuige is van de eeuwen en van alles wat mensen meemaken rond het gebouw", zegt de Merode. "We moeten niet alleen denken aan het woord 'historisch', maar ook aan 'toekomst'. We moeten een toekomst geven aan deze gebouwen."

Volgende zomer brengt Historalia een nieuwe productie over Napoleon, met Jelle Cleymans in de hoofdrol. "Napoleon was onbekend en is een van de belangrijkste figuren uit de geschiedenis geworden. Hij heeft wel duizend levens gehad."