De digitale reconstructie van een miljoen jaar oude schedel suggereert dat de mens zich mogelijk 400.000 jaar eerder van zijn voorouders heeft afgescheiden dan aanvankelijk werd gedacht. Volgens een studie in Science gebeurde dat bovendien in Azië en niet in Afrika. De verpletterde schedel werd in 1990 in China ontdekt en kreeg de naam Yunxian. Tot nu toe werd die beschouwd als behorend tot de Homo erectus, een voorouder van onze soort.
Dankzij moderne reconstructietechnieken heeft een groep onderzoekers nieuwe kenmerken op de schedel ontdekt, zoals een vermoedelijk grotere hersencapaciteit. Die eigenschappen brengen de schedel dichter bij soorten als Homo longi of Homo sapiens, waarvan men dacht dat ze pas later in de menselijke evolutie voorkwamen.
"Dat verandert veel", verzekerde Chris Stringer, antropoloog bij het Natural History Museum in Londen en lid van het onderzoeksteam waarvan de studie werd gepubliceerd in het tijdschrift Science. "Het suggereert dat onze voorouders zich een miljoen jaar geleden al in verschillende groepen hadden opgesplitst, wat wijst op een veel oudere en complexere evolutionaire opsplitsing van de mens dan eerder werd gedacht", legde hij uit.
De studie maakte gebruik van geavanceerde technieken zoals computertomografie, structured light imaging en virtuele reconstructie om een volledig model van Yunxian 2 te maken. De wetenschappers baseerden zich op een andere, vergelijkbare schedel om hun model te maken, dat ze vervolgens vergeleken met meer dan 100 andere exemplaren.
"Yunxian 2 zou ons kunnen helpen om de grote onduidelijkheid over een verwarrende verzameling menselijke fossielen van 1 miljoen tot 300.000 jaar oud op te lossen", aldus Stringer. Een reeks recente onderzoeken heeft onze kennis over de oorsprong van de mens op zijn kop gezet, zoals bijvoorbeeld de Homo longi, die in 2021 werd erkend als een nieuwe soort en naaste verwant van de mens. "Fossielen zoals Yunxian 2 laten zien hoe veel we nog te leren hebben over onze oorsprong", besluit Stringer.
