Vanavond verwacht de ING Arena in Brussel 15.000 bezoekers voor het Festival of Hope. Headliner van de avond is de omstreden Amerikaanse predikant Franklin Graham. Wie is deze evangelist, die in januari nog sprak op de tweede inauguratie van Donald Trump?
Wie is Franklin Graham, de evangelische predikant en Trump-aanhanger die voor 15.000 mensen spreekt in Brussel?
Trees Vanhoutte
Gepubliceerd:
Franklin Graham werd geboren in 1952, als vierde kind van Billy en Ruth Graham. Zijn vader was een van de bekendste evangelistische predikers van de 20e eeuw, een man die zowel Republikeinse als Democratische presidenten toesprak en in 1975 ook Brussel aandeed voor een massabijeenkomst op de Heizel.
Franklin erfde niet alleen een naam, maar ook de netwerken en de organisatie die zijn vader groot maakten. Sinds 2001 leidt hij de Billy Graham Evangelistic Association (BGEA) en is hij voorzitter van Samaritan's Purse, een christelijke hulporganisatie die wereldwijd actief is in rampgebieden. Het is ook de BGEA die het Festival of Hope organiseert.
Die erfenis opent deuren, maar Graham is zeker geen kopie van zijn vader. Waar Billy bekendstond om zijn verzoenende toon en zijn nadruk op geloof boven politiek, heeft Franklin zich ontwikkeld tot een uitgesproken en polariserende stem in het evangelische christendom.
Wat is het evangelische christendom?
Het evangelische christendom is een stroming binnen het protestantisme. Aanhangers van het geloof leggen sterk de nadruk op persoonlijke bekering, geloven dat de Bijbel letterlijk moet worden gelezen en vinden het belangrijk om hun geloof actief te delen.
Evangelische diensten zijn vaak levendig en emotioneel, met veel muziek, gebed en persoonlijke getuigenissen. Wereldwijd heeft deze stroming miljoenen volgers.
In België is naar schatting 3 procent van de bevolking protestants, en een groot deel daarvan behoort tot het evangelisch christendom.
Een lange lijst omstreden uitspraken
Kort na 9/11 noemde Graham de islam een "kwaadaardige en gewelddadige religie". Later herhaalde hij dat standpunt regelmatig tijdens interviews en preken. Hij verzet zich ook tegen de bouw van moskeeën in de VS en pleit voor een beperkend immigratiebeleid ten aanzien van moslims. De Amerikaanse inval in Irak noemde hij "een strijd tegen het kwaad".
Over voormalig president Barack Obama beweerde hij dan weer dat die "geboren was als moslim", een theorie die opgepookt werd door Donald Trump. Later excuseerde hij zich voor die uitlatingen.
LGBTQ+-rechten noemt Graham een bedreiging voor de natuurlijke orde, het homohuwelijk bestempelde hij als het "graf" van de VS en transgenders noemt hij een "rage". Abortus vindt hij een "morele ramp", ook in gevallen van verkrachting of incest. Toen het Hooggerechtshof in 2022 het federale abortusrecht Roe v. Wade terugdraaide, zag hij dat als "een antwoord op zijn gebeden".
Daarnaast bekritiseert Graham Europa en de VS als samenlevingen die "God de rug hebben toegekeerd" en koppelt hij het secularisme aan natuurrampen, oorlogen en "morele verwarring".
Sinds 2016 is de predikant een fervent bondgenoot van Donald Trump. Toen de beruchte "Grab 'em by the pussy"-uitspraken van Trump uitlekten, bleef Graham hem verdedigen: "We hebben allemaal zonden. God kan iemand toch gebruiken", zei hij. Graham sprak ook regelmatig op campagnebijeenkomsten van Donald Trump en op zijn inauguratie in januari.
Volle zalen, maar ook protest
Door sommigen wordt Graham gezien als een haatprediker. Als hij ergens spreekt, leidt dat geregeld tot protest. In het Verenigd Koninkrijk weigerden verschillende concertzalen zijn evenementen vanwege zijn controversiële uitspraken. Graham trok daarop naar de rechtbank en kreeg gelijk: het weren van zijn festivals werd bestempeld als discriminatie van religie.
Ook in België veroorzaakt zijn komst verdeeldheid. Tientallen evangelische kerken in Vlaanderen en Brussel steunen het evenement en zien een kans om het geloof breed uit te dragen. Maar sommige kerkassociaties, zoals de Franstalige AEEBLF, weigeren deel te nemen aan het Festival of Hope, uit angst dat Grahams uitgesproken stijl en politieke imago afbreuk doen aan het geloof.
"Hoe kunnen we ons verenigen rond iemand die publiekelijk beweert dat degenen die zijn politieke standpunt niet delen, geen mede-evangelisten kunnen zijn", klinkt het bij de associatie.
Ondanks de controverse zal de ING Arena in Brussel vollopen. Hoe valt dat te verklaren?
Een deel van het antwoord ligt in de organisatie. Grahams team werkt met concerten, persoonlijke getuigenissen en een strak geregisseerde boodschap. De sfeer zal meer iets weg hebben van een festival dan van een kerkdienst. Die aanpak spreekt een breed publiek aan, ook mensen die niet of nog nauwelijks naar de kerk gaan.
