Kat met 9 levens kan iets leren van Sarah Ferguson: kan de hertogin van York ook deze keer rechtkrabbelen? 

Een kat met 9 levens kan oprecht nog iets leren van Sarah Ferguson. Ferguson, in de Britse pers makkelijkheidshalve tot 'Fergie' gedoopt, krijgt in 1985 een uitnodiging van prinses Diana. De 2 zijn als tieners beste vriendinnen.

Of ze wil komen naar een feestje in de week van de paardenraces Royal Ascot? Daar ontmoet Fergie Andrew Mountbatten-Windsor, de jongere broer van huidig koning Charles.

Het is niet hun eerste ontmoeting. Fergie en Andrew staan als kleuters samen aan de zijlijn naar de polomatchen van hun vaders, Ronald Ferguson en prins Philip, te kijken.

Het klikt zo goed dat ze een jaar later trouwen. "Het was pure liefde", blikt Fergie in 2011 terug bij presentator Piers Morgan. 

De Britten omarmen de roodharige hertogin van York (de titel die zij krijgt bij hun huwelijk). Ze is een verademing voor koninklijke middens: spontaan goedlachs en ze kent het 'normale' leven. Of zoals ze zichzelf omschrijft: "Bruisend zonder pretenties."

Fergie komt uit een welgesteld gezin dat leeft op een idyllische boerderij, omgeven door 800 hectare groen in het Engelse graafschap Hampshire. Ze houdt van paarden en het buitenleven.

Ondanks die privileges ontsnapt ze niet aan de soms harde realiteit: als ze 15 jaar is, scheiden haar ouders. Fergie geeft zichzelf de schuld en ontwikkelt een eetstoornis.    

School vormt een heuse uitdaging. Maar zonder een job valt Fergie nooit. Voor ze trouwt, werkt ze als schoonmaakster (bij kotstudenten), serveerster, in een kunstgalerij en bij een pr- en grafisch ontwerpbureau.

De media beelden Fergie en Diana af als tegenpolen: Di als de schuchtere en elegante prinses, Fergie als de mollige, slonzige hertogin. "De hertogin van het Varkensvlees", schrijft de roddelpers grof.

"We werden neergezet als heilige en zondaar. Het allerbelangrijkste was om samen sterk te blijven, en dat deden we, ongeacht wat iemand schreef", vertelt Fergie over die periode aan People Magazine.

Het huwelijk brengt 2 dochters voort, prinses Beatrice en Eugenie, maar vertoont barsten. Andrew is als marinier vaak van huis (ze zagen elkaar slechts 40 dagen per jaar) en er is de immense media-aandacht.

Fergie is het ook beu om thuis te zitten. Ze wil terug aan haar carrière werken. In maart 1996 zijn de scheidingspapieren getekend.

"Ik wilde niet scheiden, maar door omstandigheden moest ik wel. Het is niet juist om binnen het koningshuis commercieel te zijn. We besloten te scheiden, zodat ik aan het werk kon gaan."

Fergie en Andrew blijven vrienden en blijven samenwonen in de Royal Lodge in Windsor. "Het beste gescheiden stel dat ik ken", verklaart dochter Eugenie aan BBC.

Vijf maanden na de scheiding duiken er paparazzifoto's op van Fergie aan een zwembad in Saint-Tropez. Zoenend en met haar tenen in de mond van haar financieel adviseur John Bryan.

Die man, 'Den John', zou Vlaanderen beter leren kennen in de reeks 'Astrid in wonderland' (2011-2013) als de echtgenoot van model Astrid Nuyens (nu Coppens). 

Bryan beweert dat hij 4 jaar een relatie had met Fergie, Andrew intussen ook vriendinnen had en hij steeds welkom bleef.

Meer nog. Als het Epsteinschandaal uitbarst en de prins van misbruik beschuldigd wordt, moet Bryan naar eigen zeggen een strategie uitstippelen om het imago van de Yorks te redden. 

Fergie vraagt in 2010 geld aan een reporter van sensatieblad News of the World die zich voordoet als zakenman. In ruil voor 570.000 euro wil ze hem introduceren bij prins Andrew.

Andrew is op dat moment de speciale vertegenwoordiger voor internationale handel voor het Verenigd Koninkrijk. 

Op de Amerikaanse tv, bij talkshowhost Oprah Winfrey, biedt ze publiekelijk haar excuses aan. Ze bekent dat ze had gedronken, maar niet dronken was.

De hele zaak doet Fergie opbiechten dat ze in de financiële nesten zit. Een schuldenput die - naargelang de bron - varieert van 2 tot 5 miljoen.

Sinds haar scheiding schrijft Fergie kinderboeken, maakt tv-documentaires en is woordvoerster voor het afslankbedrijf Weight Watchers. Hoe belandt de hertogin dan in het rood?

In 2009 gaat haar Amerikaans mediabedrijf Hartmoor over de kop en ook de echtscheidingsregeling noemt Fergie karig.

Ze suggereert dat ze met een bedrag van 17.000 euro royaal in de steek gelaten is. Kranten spreken dat tegen en houden het op 3,4 miljoen verspreid over 14 jaar.

Hoe dan ook: in 2011 neemt Fergie nog eens 17.000 euro aan van de veroordeelde zedendelinquent Jeffrey Epstein om de put te dichten. Ze komt ermee weg, omdat ze meteen berouwvol is.

Enkele jaren later blijkt er opnieuw financiële ademruimte voor een Zwitsers chalet, met sauna en binnenzwembad. Fervente skiërs Fergie en Andrew kopen vakantiehuis 'Helora' in het mondaine Verbier.

Gefinancierd via een lening, tot ze de betalingen niet meer kunnen aflossen. Ze moeten de chalet in 2020 te koop zetten.

Buckingham Palace negeert telkens strategisch Fergie. In een verklaring over het News of the World-schandaal wordt met geen woord over haar gerept, enkel dat prins Andrew zijn rol steeds met "correctheid en integriteit vervult".

Het paleis trekt de kaart dat ze niet langer deel uitmaakt van de koninklijke familie en neemt afstand.

Zo is Fergie nergens te bespeuren op het huwelijk van prins William met Kate Middleton. "Ik trok naar Thailand. Ver weg. Waarschijnlijk vond ik mezelf niet waardig om te gaan", zegt ze nederig.

De voorzichtige 'comeback' komt er pas in 2018, met dank aan prins Harry die haar uitnodigt op zijn bruiloft. 

Gevolgd door het bijwonen van het concert voor de kroning van koning Charles. Maar helemaal terug ben je pas als je met kerst in Sandringham mag aanschuiven aan de Windsor-tafel. Dat gebeurt in 2023.

Fergie evolueert - lees: mildert - met de jaren. "Ze heeft een gebrek aan wrok", analyseert het lifestyleblad Town & Country haar gave om te overleven. Ze smijt nooit rechtstreeks met modder.

Ook bij het grote publiek wint ze sympathie (terug).

Ze is ontzettend actief op sociale media waar ze privéfoto's post van haar dochters en kleinkinderen die ze adoreert. Fergie zonder schroom, de herkenbare mummy en granny, zonder make-up en in comfy winterlaarzen.

Ze blijft zich inzetten. Op Instagram lijkt ze onvermoeibaar aan de slag voor goede doelen en voor haar stichting Sarah's Trust die wereldwijd meer dan 40 organisaties steunt om kwetsbare kinderen te helpen.

In minder dan een jaar tijd krijgt Fergie het verdict van borst- en huidkanker. Ze laat borstweefsel en het melanoom verwijderen, praat openlijk over haar diagnose en roept iedereen op om zich te laten screenen.

"Ze had een flinke gezondheidscrisis, maar nu is alles in orde", geeft prinses Eugenie vorig jaar als update mee. Daarmee is de kous af. Alweer, Fergie houdt stand. Met het nodige respect.

Het helpt erg dat de Queen decennialang, zij het op de achtergrond, Fergie steunt. Koningin Elizabeth vindt in haar een schaarse loyale bondgenoot die zoon Andrew niet afvalt.

Twee weken geleden staat Fergie nog stil bij de 3e sterfdag van haar gewezen schoonmoeder. "Er gaat geen dag voorbij dat ik niet denk aan de vriendelijkheid die mij in goede en slechte tijden gul werd getoond", schrijft ze veelzeggend op Instagram.

Bij de post een foto van Muick en Sandy, de corgi's die ze na de dood van de Queen adopteert.

Of de hertogin nu de val overleeft van de uitgelekte mail naar Epstein is de vraag. In goede en kwade tijden kan ze zeker op Andrew en de kinderen rekenen.

Maar voor het publiek en heel wat goede doelen zit ze voortaan samen met de prins in verraderlijk drijfzand.