Welke impact heeft titel Europese Culturele Hoofdstad op Leuven? "9 jaar lang vruchten plukken"

Een grote ontlading bij de aankondiging van Leuven als Europese Culturele hoofdstad. "Ik ben de burgemeester in de armen gevlogen", zegt schepen van Cultuur Bert Cornillie (Vooruit). "Het waren 3 sterke kandidaten. Sint-Jans-Molenbeek lanceerde de laatste weken nog een mediaoffensief, en even was ik bang dat we dat te weinig hadden gedaan. Maar we hebben altijd in ons sterk en haalbaar dossier geloofd. Daar is de commissie ons in gevolgd."

Cornillie schuwt de grote woorden niet. "2030 wordt een referentiejaar voor onze stad op het vlak van cultuur, infrastructuur, toerisme en sociale cohesie. Daar gaan we niet enkel in 2030 de vruchten van plukken, maar ook ruim ervoor en erna. Dit is een overwinning voor de komende 9 jaar."

Jonas Rutgeerts, onderzoeker culturele studies aan de KU Leuven, ziet grote kansen voor de cultuursector in de regio. Hij droeg ook bij aan het bod van Leuven. "In de eerste plaats komen er extra middelen vrij voor de cultuursector. De federale en Vlaamse regering hebben budget klaarstaan voor de Europese Culturele Hoofdstad. Zo'n titel opent ook deuren. Simpel gezegd zullen mensen nu sneller de telefoon opnemen voor cultuurorganisaties uit het Leuvense."

Daarnaast speelt ook het gevoel mee. "Zo'n titel maakt mensen trots op hun stad", zegt Rutgeerts. "Dat creëert draagvlak, waardoor cultuurorganisaties kunnen groeien en meer leden aantrekken. Ook de band tussen Leuven en de buurgemeenten kan hierdoor versterken."

Leuven is niet de eerste Belgische stad die de titel krijgt. Antwerpen, Brugge en Bergen gingen al voor. Het West-Vlaams Economisch Studiebureau onderzocht in 2002 de invloed van de titel op Brugge en zag grote voordelen voor de infrastructuur.

"Er werd meer dan 100 miljoen euro geïnvesteerd in infrastructuur, met een Vlaamse bijdrage van 50 miljoen", klinkt het. Veel gebouwen en monumenten kregen een opknapbeurt, en ook het Concertgebouw aan ’t Zand werd gebouwd in aanloop naar Brugge 2002.

Dat doet denken aan de Leuvense plannen voor de podiumkunstenzaal. Een opvallend speerpunt van de campagne, want die zaal is er nog niet. De stad rekent deels op Vlaamse subsidies om ze te bouwen en lijkt nu een stok achter de deur te hebben. "De noodzaak is er nu", bevestigt schepen Cornillie. "Het is duidelijk dat deze infrastructuur belangrijk is, en niet enkel voor de stad. We maken ons sterk dat Vlaanderen een groot deel zal investeren."

Leuven laat weten dat culturele hoofdsteden gemiddeld 3 miljoen bezoekers aantrekken. Brugge kon in 2002 rekenen op zo'n 820.000 extra buitenlandse toeristen, aangevuld met 920.000 Belgen. Het studiebureau berekende dat toeristen dat jaar 213 miljoen euro uitgaven, waarvan 42 miljoen rechtstreeks te linken was aan Brugge 2002.

Zal Leuven al dat extra volk kunnen slikken? "De organisatie, van activiteiten tot toerisme, wordt een uitdaging", geeft schepen Cornillie toe. "Gelukkig hebben we de expertise om daarmee om te gaan. Ons bod is groter dan Leuven alleen, met 30 gemeenten in Oost-Brabant die meedoen. Daar kunnen ook veel toeristen terecht."

Ook de horeca kijkt vooruit. Erik De Rop van Horeca Leuven ziet vooral kansen. "We verwachten een hoop bezoekers, en dat betekent mensen die slaapplekken nodig hebben en iets gaan drinken en eten. We maken ons niet te veel zorgen. Leuven ontvangt na elke zomervakantie in 1 klap 60.000 studenten. De expertise om op korte tijd veel mensen te verwelkomen, die hebben we wel."