Meer Amerikaanse studenten trekken naar UGent voor klimaatopleidingen: "Onleefbaar geworden in de VS"

De faculteit bio-ingenieurswetenschappen van de UGent telt normaal elk jaar 1 of 2 Amerikaanse studenten. Dit jaar zijn het er een 10-tal, en de universiteit verwacht er nog meer.

Een vaak gehoorde reden: het beleid van president Trump. Vooral bij Amerikaanse studenten die een opleiding volgen over milieu- en klimaatwetenschappen.

"De regering-Trump snoeit fors in de budgetten voor wetenschap en wetenschappers kunnen niet vrij meer spreken, zeker als het over het klimaat gaat", zegt Colby, die sinds dit schooljaar een internationale master bodemwetenschappen volgt aan de UGent.

"Ik kom uit Florida en daar verandert momenteel veel aan het onderwijs. Er worden wetten goedgekeurd die beperkingen opleggen aan scholen, die bepalen welke boeken wel en niet in de bibliotheken mogen staan, universiteiten moeten voor een stuk hun onafhankelijkheid afstaan aan administraties die politiek worden geleid ... Je zal veel studenten vinden die er net zo over denken."

Ook Hanna, masterstudent in milieuwetenschappen, ervaart hetzelfde, vertelt ze. "Na mijn bacheloropleiding heb ik een tijdje gewerkt in het departement voor milieubescherming in Florida. Ik zag daar hoe jobs verdwenen, hoe je plots niet meer alles kon zeggen, hoe je voortdurend gemonitord werd."

"Het heeft veel mensen op de vlucht gejaagd. Ook ik voelde mij gedwongen om een plek te zoeken waar men wel gelooft in klimaatverandering. En waar je wel kansen krijgt om te werken in die sectoren. Ik denk dat veel mensen uit de VS zouden wegvluchten als ze de kans zouden krijgen."

"Trump wordt hier vaak bekeken als een grappige man die grappige dingen zegt. Als een grap. Maar wat er gebeurt, is eigenlijk heel ernstig. Mensen beseffen dat niet genoeg."

Hanna overweegt zelfs om voorgoed in Europa te blijven. "Het zal er natuurlijk van afhangen hoe mijn studies lopen, of ik hier werk vind en hoe de situatie in de VS evolueert. Maar het is zeker een optie om in Europa te blijven."

Ook Elishka wil voorlopig zo lang mogelijk in Gent of Europa blijven. "Je voelt dat wetenschap en onderzoek in België en Europa veel meer ondersteund worden. Men probeert innovatief en duurzaam te zijn, terwijl wetenschap in de VS ondergewaardeerd wordt. Ons land steunt niet wat wij doen."

"Na mijn opleiding hoop ik om hier iets voor het milieu te kunnen doen. Een deel van mijn hart ligt in de VS, maar voor studenten met een passie voor klimaat en milieu is het er onleefbaar geworden."

En ook studente Lane voelt zich beter in Gent dan op de Amerikaanse universiteit waar ze tot vorig jaar studeerde. "Het algemene klimaat in de VS is op dit ogenblik heel intens. Jobs verdwijnen, er zijn problemen met de veiligheid op universiteitscampussen, het is gevaarlijk om jezelf te uiten ... Terwijl hier iedereen ontzettend vriendelijk is, ik voel me veilig en ik kan een versie van mezelf zijn die ik in de VS niet kan zijn."

Niet alle Amerikaanse studenten die we spraken, hebben louter door het beleid van de regering-Trump gekozen voor een opleiding in ons land. Ook het hoge inschrijvingsgeld aan Amerikaanse universiteiten speelt een rol. En de UGent zet ook actief in op uitwisselingen met Amerikaanse partneruniversiteiten. 

"We hebben inderdaad onze rekruteringsactiviteiten wat verscherpt", zegt Wim Hoste. "Maar het blijft toch een opvallende stijging van het aantal Amerikaanse studenten aan onze faculteit."

"Veel studenten geven aan dat de huidige Amerikaanse regering het hen moeilijker maakt om te studeren in eigen land. Subsidies voor universiteiten verdwijnen, studiebeurzen verdwijnen, opleidingen worden geschrapt, gewoon omdat ze over klimaat of milieu gaan ... Sommige studenten kunnen daardoor niet meer verder studeren en zoeken een oplossing over de oceaan."

De UGent verwacht dat het aantal Amerikaanse studenten de komende jaren nog zal stijgen. "We horen van studenten dat ook hun vrienden, familie en kennissen op zoek zijn naar oplossingen. Als de situatie in de VS niet verandert, zullen er wellicht nog meer studenten bijkomen."