UHasselt opent academiejaar met togastoet en symbolisch rood lint voor Gaza

De stoet der togati kreeg dit jaar een extra laag. Zo droegen de academici samen een rood lint, als symbool voor de rode lijn die ze willen trekken voor Gaza en tegen de genocide en straffeloosheid. Een actie die gesteund werd door rector Bernard Vanheusden. "Elke actie die kan bijdragen om het geweld daar een halt toe te roepen, is welkom", duidt Vanheusden. "Dat hebben wij vandaag op een serene manier gedaan."

Na de optocht door de Hasseltse binnenstad volgde de officiële opening van het academiejaar. Dat gebeurde in het Hasseltse cultureel centrum, waar de rector en minister van Onderwijs Zuhal Demir (N-VA) de docenten toespraken. 

In zijn speech voerde Vanheusden een pleidooi voor academische vrijheid, opdat docenten en onderzoekers steeds vrij zijn om te denken, onderzoeken, onderwijzen en te publiceren. De rector verwees daarbij naar de Academic Freedom Index, een lijst die nagaat hoe het gesteld is met de vrijheid van onderwijs en onderzoek in 179 landen. 

"België staat daarin op een vijfde plaats", vertelde Vanheusden. "Maar de vele voorbeelden uit het buitenland tonen aan dat academische vrijheid nooit voor altijd verworven is, en dat ook wij hier waakzaam voor moeten zijn." 

De rode draad in de toespraak van minister Demir was polarisatie, gevoed door recente gebeurtenissen zoals de moord op politiek activist Charlie Kirk in de VS en de controversiële uitspraak van de Gentse rector Petra De Sutter over Gaza. 

“Polariseren op zich hoeft geen probleem te zijn, het is vooral hoe we daarmee omgaan", sprak Demir. "Als mensen bang worden om een mening te uiten, betekent dat het einde van de democratie. Dat mogen we nooit aanvaarden. Zeker niet op de universiteit, de plek van de kritische geest. Een mening kan je altijd bestrijden met een andere gedachte. Uit een clash van meningen groeit vaak ook de beste resultaten.”

Aan de ingang van het cultureel centrum voerden verschillende vakbonden waaronder ACOD, COC en ACLVB, actie tegen de pensioenhervorming die ook het onderwijs treft. Adjunct-algemeen secretaris Marc Borremans deelde er samen met enkele collega's folders uit om het ongenoegen onder de aandacht te brengen.

"Het hoger onderwijs wordt door de hervorming het hardst getroffen omdat personeelsleden langer zullen moeten werken en de loonkost hierdoor zal stijgen", aldus Borremans. "Dat is nadelig voor de doorstroom en tewerkstelling van jongere collega's en veroorzaakt een hogere werkdruk. We vragen aan de minister van Onderwijs om dit te compenseren."

Minister Demir heeft oren naar de grieven van het ACOD, maar benadrukt dat iedereen zijn steentje moet bijdragen om het enorme gat in de Belgische begroting dicht te fietsen. "Als je kijkt naar de vergrijzings- en sociale zekerheidskosten die op ons afkomen, dan hebben we maar 1 opdracht en dat is met zijn allen langer werken", aldus Demir. "Enkel zo kunnen we de pensioenen betaalbaar houden richting de toekomst."