'Sundance Kid' Robert Redford (89) is overleden, Amerikaans acteur, regisseur en milieuactivist

"Robert Redford overleed op 16 september, in zijn huis in Sundance, in de bergen van Utah, de plek waar hij van hield, omringd door de mensen van wie hij hield. Hij zal enorm gemist worden." Met die woorden liet de entourage van de Hollywoodlegende weten dat hun dierbare op 89-jarige leeftijd overleden is.  

Robert Redford was een veelzijdige acteur en regisseur, wiens carrière zich uitstrekte over meer dan 6 decennia. Hij stond bekend om zijn charismatische vertolkingen van complexe, vaak introspectieve personages, en won een Academy Award voor Beste Regisseur voor 'Ordinary people' (1980). 

Het jonge leven van Charles 'Robert Redford' Jr. wordt getekend door zwaar verlies. Hij wordt in 1936 geboren in Santa Monica, in de Verenigde Staten. Hij is de zoon van een melkboer, en een huisvrouw met Engels-Schotse roots. 

In de middelbare school ontpopt de jonge Robert zich tot getalenteerd honkbalspeler. Hij krijgt een honkbalbeurs om naar de Universiteit van Colorado te gaan, maar dan slaat het noodlot toe. Wanneer hij 18 is, overlijdt zijn moeder aan borstkanker. Ze is op dat moment amper 40 jaar oud. 

"Toen ze stierf, liet ze een gat achter in mijn leven dat ik sindsdien altijd heb proberen op te vullen", vertelt Redford in een interview met The New York Times. Haar overlijden heeft een zware invloed op de jongeman. Hij begint te spijbelen op school en verliest zijn beurs.

Genoodzaakt om op zoek te gaan naar een nieuw levenspad, gooit Redford het roer volledig om. Eerst volgt hij een opleiding schilderkunst in Brooklyn. Maar Redford droomt van een acteercarrière. Dus gaat hij naar de American Academy of Dramatic Arts in New York om die droom waar te maken.

De juiste studiekeuze, zal later blijken. Tijdens de jaren 50 en 60 haalt Redford, met zijn opvallende looks en bakken charisma, vlotjes enkele kleine rollen binnen voor televisie en film.

Op de eerste grote filmrol is het wachten tot 1966. De acteur is 29 jaar oud wanneer hij gecast wordt als voortvluchtige gevangene in 'The Chase'. Hij acteert er naast Hollywoodster Marlon Brando en de jonge Jane Fonda, die op dat moment al naam heeft gemaakt als actrice. Nog geen jaar later zijn ze opnieuw elkaars tegenspelers, in de romantische komedie 'Barefoot in the Park'.

Fonda herinnert zich nog de eerste indruk die ze had van Redford. "Wanneer Bob (kort voor Robert, red.) voorbij wandelde, liepen alle vrouwen naar hun deur om hem na te staren. Niemand was zo knap als hij", vertelt ze in de Amerikaanse TODAY-show . "Toen wist ik al dat hij een grote ster ging worden."

3 jaar later volgt Redfords grote doorbraak: een hoofdrol in de western 'Butch Cassidy and the Sundance Kid' (1969). De film vertelt het verhaal van 2 outlaws die banken overvallen en treinen leegroven in het Wilde Westen. Redford vertolkt de iconische rol van 'Sundance Kid' aan de zijde van acteur Paul Newman (als Butch Cassidy).

Het duo Redford-Newman heeft een onmiskenbare chemie, die van de western een kassucces maakt. Het is ook meteen de start van een jarenlange vriendschap tussen de 2 heren. 

De film haalt 4 Oscars binnen, en bombardeert Redford tot het supersterrendom. Hij krijgt de ene hoofdrol na de andere aangeboden, en groeit uit tot één van de grootste filmsterren uit de jaren 70.

Zo schittert Redford opnieuw aan de zijde van Newman in de misdaadfilm 'The Sting' (1973), dit keer in de rol van de jonge oplichter Johnny Hooker. De film wint 7 Oscars, en Redford wordt zelf voor de eerste keer genomineerd in de categorie 'Beste hoofdrol'. Al moet hij nog enkele jaren wachten alvorens hij werkelijk een eigen gouden beeldje mee naar huis mag nemen. 

De acteur toont zijn veelzijdigheid met niet minder dan een dozijn aan grote filmrollen in de jaren 70, waaronder romantische klassiekers als 'The Great Gatsby', 'The Way We Were' (naast actrice Barbra Streisand) en de politieke thriller 'All the President's Men', gebaseerd op de waargebeurde Watergate-affaire.

Met de komst van een nieuw decennium, start in de jaren 80 ook een nieuw hoofdstuk in Redfords carrière. "Ik was niet volledig vervuld als acteur", zegt hij in een interview tijdens het filmfestival van Santa Barbara . "Ik wilde graag het héle verhaal kunnen vertellen."

En dus maakt hij in 1980 zijn regiedebuut met het familiedrama 'Ordinary People', over een gezin waarvan de zoon naar huis keert na een opname in een psychiatrisch ziekenhuis. Meteen wordt Redford geprezen om zijn realistische en gevoelige benadering van dit psychologische thema. Hij wint zijn eerste Oscar, voor 'Beste Regisseur'. De film wint nog 3 andere Oscars, waaronder die voor 'Beste Film'.

In totaal zal Redford 9 films regisseren, waaronder het succesvolle 'A River Runs Through it' (1992) met Brad Pitt en het voor 4 Oscars genomineerde 'Quiz Show' (1994). Eind jaren 90 regisseert hij 'The Horse Whisperer' (1998), waarin hij ook zelf de hoofdrol speelt als paardenfluisteraar Tom Booker.

Ook in de decennia die volgen, zal Redford in tientallen films schitteren. In 'The Natural' (1984) keert hij nog één keer terug naar zijn liefde voor honkbal, wanneer hij in de rol kruipt van de legendarische, maar getroebleerde honkbalspeler Roy Hobbs.

In 2013 verbluft hij de wereld met zijn intense vertolking van een zeiler die verdwaald raakt op zee. Redford is in "All Is Lost" de enige acteur, en speelt een bijna woordeloze rol. Het is volgens tal van filmcritici "dé performance van de tweede helft van zijn leven." 

Waar het Redford professioneel voor de wind gaat, blijft zijn persoonlijk leven getekend door tragedie. In 1958 trouwt hij met zijn eerste echtgenote Lola Van Wagenen. Een jaar later krijgen ze hun eerste zoontje, Scott Anthony. Maar na amper 2 maanden sterft de baby aan wiegendood.

Samen zal het koppel nog 3 kinderen krijgen: 2 dochters (Shauna en Amy) en 1 zoon (David). In 2020 moet Redford ook afscheid nemen van zijn 2e zoon David, wanneer die op 58-jarige leeftijd overlijdt aan een vorm van leverkanker.

Redford en Wagenen blijven zo'n 20 jaar getrouwd, alvorens de scheiding aan te kondigen. In 2009 hertrouwt hij met zijn langdurige vriendin, de Duitse kunstenares Sibylle Szaggars. Het koppel zal samen blijven tot aan het eind van zijn leven.

Na jaren mee te hebben gedraaid in de filmindustrie, raakt de acteur teleurgesteld in Hollywood en diens commerciële drijfveren. Ver van de drukte van Hollywood, koopt hij in 1981 een klein skigebied met de inkomsten uit zijn acteersuccessen. Hij richt er het 'Sundance Institute' op, vernoemd naar zijn doorbraakrol als Sundance Kid.

Sundance is een plek midden in de natuur, waar verhalen verteld kunnen worden die elders geen podium krijgen. Wat start als een schrijverskampje, groeit uit tot het invloedrijke 'Sundance Film Festival', intussen 's lands grootste festival voor onafhankelijke films. 

Redfords liefde voor natuur is een rode draad doorheen zijn leven, en hij zet zich ook actief in om haar te beschermen. Hij investeert in natuurbehoud en steunt tal van milieuorganisaties.

In 2015 spreekt hij de leiders van de Verenigde Naties toe , en maant hij hen aan om meer actie te ondernemen om klimaatverandering tegen te gaan. "De tijd voor halve maatregelen en ontkenning is voorbij", klinkt het in zijn speech.

Maar het activistische hart van Redford reikt verder. Doorheen zijn leven zet hij zich onder meer in voor raciale gelijkheid, rechten van inheemse volkeren en politieke integriteit.

Robert Redford blijft acteren tot aan het eind van zijn leven. Als tachtiger wil hij nog één keer een hoofdrol delen met actrice Jane Fonda, 50 jaar na hun memorabele samenwerking in 'Barefoot in The Park'. De romantische Netflixfilm 'Our Souls at Night' (2017) biedt de ideale gelegenheid. De 2 spelen een weduwe en weduwnaar, en vertellen een verhaal over liefde en seksualiteit op latere leeftijd.

Een jaar later, op zijn 82e, kondigt Redford aan dat hij met pensioen zal gaan. "Ik begin het acteren wat beu te worden", zegt de acteur die al acteert sinds zijn 21e, "ik denk dat ik tijd ga maken om te tekenen en schilderen".

De film 'The Old Man and the Gun' (2018) zou zijn zwanenzang worden. Hierin speelt hij een charmante, ouder wordende bankrover. Een knipoog naar zijn imago als charismatische rebel.

Hoewel het inderdaad zijn laatste hoofdrol is, keert Redford later toch nog enkele keren terug naar het scherm. In 2019 doet hij een cameo in 'Avengers: End Game'. 6 jaar later, op 89-jarige leeftijd, verbaast hij de wereld nog één keer met een cameo voor de serie Dark Winds (2025).

Robert Redford laat zijn partner Sibylle, zijn 2 dochters en 7 kleinkinderen achter.