Visit Limburg trekt stekker uit fietsen onder de grond in Riemst: "Niet genoeg draagvlak" 

Volgens Olaerts blijft Visit Limburg met de moeilijke beslissing zichzelf trouw. "We hebben dit project jarenlang verplicht bijgestuurd, waardoor het gaandeweg steeds verder afweek van onze visie op het Limburgse fietsparadijs. Door het project nu stop te zetten, blijven we trouw aan onze filosofie: ervaringen creëren die iedereen, op elk moment, kan beleven in een landschap dat we samen koesteren."

De beslissing komt er na een lang traject dat bestond uit overleg met verschillende partners waaronder de gemeente en het Agentschap Natuur- en Bos. Samen met andere natuurverenigingen vreesden die laatste voor de impact op lokale vleermuiskolonies. Inwoners uit de buurt stelden zich dan weer vragen over de impact van het toerisme op de leefbaarheid en mobiliteit in Kanne. Ook met hen werd gepraat. 

De plannen werden dan ook meermaals aangepast. Zo kwam er een mobiliteitsplan in samenspraak met inwoners. Er werd ook een wintersluiting voorgesteld van 15 september tot 1 mei en een aangepaste route om de vleermuizen niet te storen. In juni van dit jaar gaf de gemeente nog een vergunning, maar ook daar tekenden verschillende partijen alsnog beroep tegen aan.

Het project maakte deel uit van Cycling Synergy, een investeringsprogramma waarmee Visit Limburg ook 4 andere fietsbelevingen realiseerde: 'Fietsen door het Water' in Bokrijk, 'Fietsen door de Bomen' in Nationaal Park Bosland, 'Fietsen door de Heide' en 'Fietsen tussen de Mijnterrils' in Nationaal Park Hoge Kempen. Steeds was het de bedoeling om fietsers een ander perspectief op de omgeving te bieden. 

Maar hoe meer tijd in 'Fietsen onder de Grond' werd gestoken, hoe meer het begon af te wijken van die andere projecten volgens Visit Limburg. "De andere fietsbelevingen op het fietsroutenetwerk zijn 24/7 vrij toegankelijk en dus niet afhankelijk van openingsuren of attractie-denken", klinkt het. "Seizoensverbreding speelt een sleutelrol. Een verplichte sluitingsperiode van september tot mei gaat daar regelrecht tegenin", voegt Olaerts toe. 

"Dit is erg jammer", reageert burgemeester Mark Vos (CD&V) bij VRT NWS. "Het project zou erg belangrijk zijn voor het toerisme en de lokale economie in onze gemeente. Het zou onze gemeente nog meer op de kaart zetten."

"Bovendien wordt het nu plots ingetrokken zonder enig overleg", gaat Vos verder. "Dat is erg vreemd, aangezien je 10 jaar lang wel overlegd hebt. We zullen nu bekijken hoe we als gemeente willen verder gaan. De Mergelgroeven zijn er nog en het project is al redelijk uitgebouwd." 

Bij Visit Limburg benadrukt men dat de stopzetting van het project niet het einde is van vernieuwende toeristische initiatieven in de provincie. Met het gastenplan 2026-2031 wil de organisatie toerisme de komende jaren verder laten groeien. Het fietsroutenetwerk blijft daarbij het speerpunt, maar er wordt ook gekozen voor andere pijlers. 

Zo zal er meer ingezet worden op wandelbeleving, waterbeleving, de verbinding met stedelijke kernen en erfgoed. Ook gastronomie en gastvrijheid worden prominenter in de verf gezet. 

"We danken de vele partners die constructief hebben meegedacht – van de gemeente Riemst en het consortium tot natuurorganisaties en buurtbewoners. Onze deur blijft open voor nieuwe, gedragen toeristische impulsen in Kanne, Riemst en heel de provincie. Alleen zo bouwen we verder aan een Limburg waar inwoners én bezoekers zich welkom voelen", besluit Laura Olaerts.