Deze Belgen hebben bewondering voor Donald Trump: "Trump is een ondernemer, he gets the job done"

Het kantoor van Guido Peleman is er eentje om U tegen te zeggen. Je komt binnen in een statige ruimte vol houten meubels, verborgen in een piramidevormig, glazen hoofdgebouw. Door de avondzon verschijnt in een regelmatig tempo de schaduw van windmolenwieken, die een beetje verder op het terrein van Peleman Industries ronddraaien.

Op 81-jarige leeftijd voert Peleman niet langer het dagelijkse beleid van het bedrijf. Zijn dochter Esmeralda heeft het roer overgenomen. Zij zit momenteel in de Amerikaanse staat Georgia, waar het bedrijf actief is in het stadje Alpharetta, ten noorden van de hoofdstad Atlanta.

Peleman is dan ook geregeld in de Verenigde Staten. "Ik was er vorige week nog", zegt hij lachend. "Ik zou wel permanent in Amerika kunnen wonen, maar mijn vrouw zou dat niet zien zitten."

Peleman toont grote bewondering voor de 'American work ethic'. "Het is geen schande om hard te werken voor je geld. Dat is historisch geëvolueerd. Europeanen namen het risico om naar Amerika te komen en hadden geen andere keuze dan te werken om te overleven. Daardoor kreeg je een volk van optimisten: 'het zal wel gaan' en 'never give up' zitten in het bloed. Onze receptioniste in Alpharetta is bijvoorbeeld 86 jaar. Als zij 's ochtends naar de dokter moet, zien we haar na de middag weer op haar stoel zitten."

Die karaktertrekken herkent Peleman ook in Trump: een harde werker die nooit opgeeft, een risiconemer. "Trump is een ondernemer pur sang. Tegenstanders noemen hem onbetrouwbaar, maar noem mij 1 ondernemer die volledig in zijn kaarten laat kijken. Dan zou hij nooit zo'n succes hebben behaald."

Dat Trump geen klassieke politicus is, ziet hij dan ook als een voordeel. "Trump denkt op een andere manier dan de norm. Kijk naar zijn kabinet. Obama en Biden kozen voor mensen uit de administratie of uit de publieke sector, die hun leven lang in de politiek hebben vertoefd. Trump koos voor mensen die geld hebben verdiend met hard werken, risico's namen en er zo geraakt zijn. Dat kan vernieuwing brengen voor de Amerikanen."

Peleman is het eens met de meeste standpunten van de Amerikaanse president. Dat gaat van immigratie en criminaliteit over handelstarieven tot het energiebeleid. Dat Trump een hardere aanpak hanteert dan zijn voorgangers, kan volgens Peleman net goede resultaten opleveren. 

Peleman probeert naar eigen zeggen ook te kijken naar een president als persoon, niet naar de partij waartoe hij behoort. "Ik vind Trump een goede president, maar de beste president is voor mij nog steeds Bill Clinton. Dat was iemand die mensen samenbracht. Hij had weinig problemen om zijn beleid erdoor te krijgen, omdat hij met zowel voor- als tegenstanders communiceerde."

Dat er volgens Peleman bij de Democraten een cordon sanitaire ontstaat tegen Trump, vindt hij zorgwekkend. "Als je mensen tegenhoudt om met elkaar te praten, omdat ze een andere mening hebben, dan importeer je haat in de conversaties. Dat Trump als de slechte wordt geportretteerd, iemand om te mijden en aan de kant te schuiven, vind ik dan ook een spijtige evolutie." 

Luc Van den Abbeele (67) woont in een gated community (een afgesloten gemeenschap, red.)  in de provincie Antwerpen. Het is mevrouw Van den Abbeele die de poort opendoet, met een van haar kleinkinderen op de arm. "Luc is kort aan het bellen", zegt ze. "Het is even chaos, maar straks komen onze dochters hun kinderen ophalen."

Eens binnen blijkt dat het telefoontje al is afgerond. Van den Abbeele drukt mij de hand, biedt me een glas water aan en loopt dan naar zijn bureau, waar ons gesprek zal plaatsvinden. Een kleinkind loopt hem even achterna, kijkt verbaasd naar de onbekende journalist die zijn opa volgt en gaat dan snel weer naar buiten. 

Van den Abbeele had voor ons gesprek al een mail gestuurd naar de redactie van VRT NWS. Daarin is hij duidelijk: "Ik aanvaard het feit dat president Trump niet meteen verzoenende taal spreekt. Trump is nu niet direct de grote redenaar die veel politici zijn. Maar de manier waarop hij iets verwoordt, kan me niet veel schelen: hij doet het toch maar."

De mail ligt in lijn met ons gesprek in Antwerpen. "Ik blijf rationeel kijken naar wat hij doet, maar ik heb bewondering en respect voor Donald Trump", begint Van den Abbeele. "Ik zie eindelijk een politicus die doet wat hij beloofde tijdens zijn campagne."

"Trump gebruikt alle middelen om de doelen die hij voor ogen heeft erdoor te krijgen. We zien een beheersing van de migratie naar Amerika, dat hij mensen die illegaal in het land verblijven ook het land uitzet en dat hij er alles aan doet om de veiligheid in de steden te verhogen."

Dat Trump een harde aanpak hanteert om met criminaliteit om te gaan, kan Van den Abbeele appreciëren. "Kijk naar de war on drugs die Trump voert. Landen die aan de basis liggen van de drugsproblemen, pakt hij aan met handelstarieven. Drugscriminelen laat hij meteen arresteren. Dat is hoe het in mijn ogen moet."

Van den Abbeele heeft ook in de stad Antwerpen gewoond, waar hij getuige was van het gevaar van drugsgeweld. "Op een bepaald moment stond een auto in onze straat in brand na bendegeweld. Dat daar zo weinig tegen gebeurt, kan er bij mij niet in. De regering wil nu het leger inzetten in de straten, net als Trump in Washington en Los Angeles heeft gedaan. Ik hoop dat dat snel gebeurt en dat de militairen voldoende de vrije hand krijgen, zodat ze hun taak goed kunnen uitvoeren."

Van den Abbeele heeft niet altijd het gevoel gehad dat hij zijn mening over Trump kon uiten. "Vooral tijdens Trumps eerste ambtstermijn ging dat moeilijk. Na een periode met Obama als president, kwam Trump niet even presidentieel over. Hij kreeg veel opmerkingen over zijn taalgebruik en zijn manier van handelen. Hij sloeg ook enkele keren de bal mis, omdat hij zich niet had omringd met de juiste mensen. Als je sympathie voor Trump toonde, zagen mensen je meteen als een gek."

Dat is naar zijn gevoel ondertussen wel veranderd. "Trump is dan ook beter voorbereid aan zijn tweede termijn begonnen. Hij heeft een sterk team dat zijn agenda volgt en goed uitwerkt. They get the job done, zeggen ze dan. Ik vind hem ook veel presidentiëler: hij ziet er comfortabeler uit in zijn rol, dat maakt een groot verschil."

Van den Abbeele zou de verwezenlijkingen van Trump ook graag in Europa terugzien. "Er zijn enkele mensen die klaarstaan om zo'n beleid door te voeren, zoals Geert Wilders in Nederland of Viktor Orbán in Hongarije. Ik snak alleszins naar een figuur als Trump in Europa, die mag er snel komen."