Tony Coonen, de machtige Limburger en 'kingmaker' van de socialisten die wegzonk in een poel van corruptie

In 2019 was Tony Coonen lijstduwer voor de Kamer in Limburg. Op dat moment vormt hij samen met Alain Yzermans, burgemeester van Houthalen-Helchteren, en Limburgs ABVV-voorzitter Pierre Vrancken het officieuze toptrio van de toenmalige SP.A in Limburg. Zij zouden de plaatsen op de kieslijsten van de partij regelen. Coonen heeft een uitgebreid adresboekje dat nuttig is bij zijn vele contacten achter de schermen.

"In mijn ogen was het een zeer welbespraakte en flamboyante man", zegt Indra Dewitte, hoofdredacteur van Het Belang van Limburg. "Maar hij had ook veel ideeën en kon het goed uitleggen."

Echt zichtbaar in de politiek is Coonen niet. Jarenlang is hij provinciaal directeur van het socialistische ziekenfonds De Voorzorg en bestuurder bij nuts- en klimaatbedrijf Nuhma. Het is vooral vanuit deze functies dat hij zijn machtbasis in Limburg weet uit te bouwen.

Voorzitter van De Voorzorg zijn, betekent dat je veel invloed hebt in Limburg. Voorgangers van Coonen zijn figuren als de voormalige socialistische senator Guy Moens en Herman Reynders, ex-burgemeester van Hasselt en oud-provinciegouverneur.

"Dat was een invloedrijke positie toen", horen we. "De mutualiteit leverde kanonnenvoer voor de socialistische kieslijsten en financierde soms ook kiescampagnes."

Het hoeft dan ook niet te verwonderen dat Coonen een tijdlang geldt als een van de machtigste Limburgers. Voor de Limburgse socialisten is hij een soort 'kingmaker'.

Coonen vormt ook jarenlang een koppel met Hilde Claes, dochter van socialistisch zwaargewicht Willy Claes en burgemeester van Hasselt van 2009 tot 2016. Hun relatie loopt ten einde als Claes burgemeester af is. "Aan de familie Claes kan Coonen extra impact ontlenen", vertelt een ingewijde.

In 2021 duikt de naam van Coonen voor het eerst op in een corruptie- en witwasdossier. Met onder meer de penningmeester van De Voorzorg Limburg en 3 vastgoedondernemers wordt hij opgepakt en bij de onderzoeksrechter voorgeleid.

Volgens speurders van de Federale Gerechtelijke Politie (FGP) van Limburg heeft Coonen misbruik van zijn topfunctie bij De Voorzorg gemaakt. Panden en gronden zouden in ruil voor geld en giften aan bevriende projectontwikkelaars zijn toegewezen.

Het gaat onder meer over renovatieprojecten in Bree, de bouw van het nieuwe hoofdkantoor van De Voorzorg in Hasselt en over 3 vakantiecentra: 'Petit Rouge' in Blankenberge, 'Relaxhoris' in het Waalse Xhoris en de jeugdherberg 'Begeinhof' in Tongeren. Er is ook sprake van fictieve facturen, valse facturen en de wet op overheidsopdrachten die is overtreden.

Daarnaast zou Coonen privé-uitgaven hebben gedaan met kredietkaarten van De Voorzorg, met goedkeuring van de penningmeester. Het geld werd besteed aan etentjes in sterrenrestaurants, een bloemenabonnement, kerstversiering, een evenementenplanner en tankkosten. 

Volgens het parket heeft hij zich voor minstens 4,3 miljoen euro verrijkt. De man leidde ook een Bourgondisch leven."Je kwam Tony vooral tegen op restaurant", horen we van verschillende Limburgse prominenten.

Blijkbaar kon Coonen doen wat hij maar wilde. De personen die hem moesten controleren, waren afhankelijk van hem of hadden hun baan aan hem te danken. Gevolg: er was helemaal geen controle.  

"Ik ben slordig omgegaan met het afrekenen van restaurantkosten, decoratie en transportkosten", zegt hij tijdens zijn proces. "Daarin wil ik zeker mea culpa slaan. Ik heb het nooit met slechte bedoelingen gedaan."

"In de rechtbank zei hij dat hij zichzelf beschouwde als verbindingsfiguur en lobbyist", vertelt Phillip Pergens, die het proces-Coonen volgt voor Het Belang van Limburg. "Hij verklaarde ook dat hij het onderscheid niet meer kon maken tussen wat van hem en wat van zijn werkgever was. Ik geloof hem ook als hij dat zegt." 

"Zelf heb ik hem omschreven als iemand die ergens onderweg het moreel kompas verloren is", zegt Pergens. "Blijkbaar zag hij niets verkeerds in geld ontvangen voor zijn onderhandelingen in vastgoeddeals. Maar moet dat wel voor iemand die sowieso 17.000 euro per maand verdient en deals sluit voor zijn werkgever?"