In een rots op Mars zijn aanwijzingen gevonden dat er vroeger mogelijk leven was op de planeet. De steen heeft "potentiële tekenen voor oud leven van microbes". Dat meldt de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA.
NASA vindt aanwijzingen dat er vroeger mogelijk leven was op Mars
NASA zegt "niet eerder zo dicht bij het ontdekken van leven op Mars te zijn geweest". De organisatie houdt wel een slag om de arm en zegt dat er ook andere verklaringen mogelijk zijn.
De onbemande robotjeep Perseverance ontdekte in juli vorig jaar een rots met luipaardvlekken. Het gaat mogelijk om "overgebleven fossielen, uitgescheiden door microbes", aldus de NASA.
De ruimtevaartorganisatie zegt de vondst te hebben voorgelegd aan wetenschappers. Zij zouden hebben geconcludeerd dat oud leven de meest logische verklaring is, blijkt uit een artikel in het wetenschappelijk tijdschrift Nature .
Robotjeep onderzoekt stalen, maar transporteert ze niet
Al kunnen de onderzoekers ook andere verklaringen, waarbij geen biologisch leven betrokken is, niet uitsluiten. Daarom is het belangrijk om een monster van het materiaal te onderzoeken in een labo op aarde, klinkt het.
De Perseverance landde in 2021 op Mars. De verkenner met 6 wielen heeft 20 camera's en een boor aan boord om de planeet te onderzoeken. Het werkgebied van de Marsrover is de krater Jezero. Miljarden jaren geleden, toen op Mars mogelijk water stroomde, mondde daar mogelijk een rivier uit in een meer.
De robotjeep onderzoekt stalen, maar transporteert die niet. Daarvoor zijn andere robotten nodig. Vraag is wel of de NASA daar nog geld voor zal vinden, nadat de Amerikaanse president Donald Trump vraagtekens plaatste bij de plannen om materiaal van op Mars naar de aarde te brengen.
Complexe missie om stalen naar aarde te brengen
Het wordt een serieuze uitdaging om de stalen effectief op aarde te krijgen en die operatie zal handenvol geld kosten. Het is nog niet duidelijk of NASA de planning voor de ophaling zal uitvoeren.
NASA wil daarvoor samenwerken met de collega's van het Europese ruimtevaartagentschap ESA. De missie zal uit verschillende toestellen en sondes bestaan die allemaal nauwgezet moeten kunnen samenwerken en waarbij timing erg belangrijk is.
In juli van 2026 zou de zogenoemde Sample Retrieval Lander gelanceerd worden, vrij vertaald: de staaltjesverzamelaar. Die rover zou landen op Mars tegen augustus 2028 en moet de verschillende stalen die genomen zijn door de Marsrover verzamelen.
Een speciale robotarm aan die lander gaat alles laden in het Mars Ascent Vehicle, vrij vertaald: het Marslanceervoertuig. Alle staaltjes samen zullen in een soort doos zitten, zowat de grootte van een basketbal. In de lente van 2029 zouden ze worden gelanceerd in een baan rond Mars.
Maar voor dat gebeurt, wordt in oktober 2026 (op aarde) eerst nog de Earth Return Orbiter gelanceerd. Die zal in de loop van 2027 aankomen bij Mars en zal heel langzaam dalen naar een heel lage baan rond de planeet tegen de lente van 2029.
Die satelliet moet dan de staaltjes oppikken die de Mars Ascent Vehicle gelanceerd heeft. Pas tegen 2031 vertrekt de sonde bij Mars, omdat de afstand tussen de aarde en de rode planeet dan ideaal is. Later hetzelfde jaar worden de monsters op aarde verwacht en kan de analyse beginnen.
Een grafische weergave van de ESA van de verschillende missies:
