Gemeentebestuur overlegt met boeren na plannen om natuurreservaat aan te leggen in Erpe-Mere 

In mei diende Natuurpunt natuurbeheersplan 'Den Dotter' in bij het Agentschap Natuur en Bos. Daarin is sprake van een uitbreiding van het natuurgebied ten zuiden van Aaigem van 40 naar 300 hectare. Concreet gaat het om grond die al in bezit is van ofwel het Agentschap Natuur en Bos of Natuurpunt.

Daar zijn landbouwers zeer ongerust over. Vorige week verzamelden ze uit protest met hun tractors aan de gemeenteraad. Vandaag volgde een gesprek met het voltallige college van burgemeester Tom Van Keymolen (CD&V).

"Het was een constructief gesprek", zegt Dorien Schouppe, voorzitter van de landbouwraad Erpe-Mere. "Wat ons als landbouwers het meest tegen de borst stoot is dat Natuurpunt 3 jaar lang aan dit plan werkte, zonder overleg met ons. We hebben de plannen pas ontdekt toen er een geel aanplakbord voor het openbaar onderzoek stond."

"Onze hoop is dat het schepencollege een negatief advies geeft, dat het natuurbeheerplan van tafel wordt geveegd en dat we nadien in samenspraak tot een degelijk nieuw plan kunnen komen dat werkbaar is voor iedereen. Het plan dat nu voorligt heeft geen onmiddellijke gevolgen, maar zal wel gevolgen hebben op de middellange en lange termijn voor de boeren."

Het inrichten van een natuurreservaat kan betekenen dat er wilde dieren worden vrijgelaten, die een impact kunnen hebben op de landbouwgronden. Ook het zogenaamd 'nulbeheer' waarbij planten als distels en bramen niet bestreden worden, kan in omliggende percelen voor problemen zorgen.

"Er zijn heel veel vragen, vaak zonder antwoord", zegt burgemeester Tom Van Keymolen. "Ik heb veel terechte bezorgdheden gehoord. Bijvoorbeeld over de sterkte van Natuurpunt bij het opkopen van landbouwgronden."

"De vrees bij de boeren is dat landbouwkavels zullen inkrimpen door de economische wetten. Maar ik kreeg ook voorbeelden van de impact op individuele gevallen", aldus de burgemeester die voorlopig niet in zijn kaarten laat kijken over het advies van de gemeente.

Natuur en Bos benadrukt dat er niet zomaar landbouwgrond wordt opgekocht of opgeëist van landbouwers. "Als er bos zou bijkomen, worden die gronden aangekocht met respect voor de pachtwet", klinkt het. "We gaan de grond nooit zomaar opkopen."

"In het natuurbeheerplan wordt ook een duidelijk onderscheid gemaakt tussen de effectief deelnemende percelen en percelen die vallen binnen het globaal kader, waaronder ook de gronden van landbouwers kunnen vallen."

"Dat globaal kader geeft een idee van waar we binnen 50 of 100 jaar naartoe willen gaan met dat gebied. Dat is helemaal niet bindend", klinkt het bij Natuur en Bos. "Alle bestaande rechten op gronden in eigendom of verpacht aan landbouwers blijven behouden. De visie in het globaal kader vormt dus geen bedreiging voor de huidige en toekomstige activiteiten."

Het openbaar onderzoek loopt nog tot 17 september. Intussen heeft het bestuur van de gemeente de tijd om hun advies te formuleren.