Unesco Werelderfgoed of niet, Egypte bouwt luxeoord voor toeristen op heilige plek in Sinaï

Weinig plaatsen op aarde zijn zo doordrongen van religieuze symboliek als de site rond de Sinaï-  en de Sint-Catharinaberg in Egypte. Ooit sprak God er, volgens de Bijbel, vanuit het zogeheten brandend braambos Mozes toe. Later, in de 4e eeuw, bouwde een Romeinse keizerin er een kapelletje dat 2 eeuwen later werd omgebouwd tot een Grieks-orthodox klooster.

Het Sint-Catharinaklooster staat er nog steeds, er wonen nog altijd Griekse monniken en in het klooster is behalve de oudste bibliotheek ter wereld ook het oudste geschrift uit het Nieuwe Testament te bewonderen.

Al decennialang doen pelgrims en toeristen uit binnen- en buitenland de site aan. Ze bezoeken er het klooster en beklimmen met de hulp van de Bedoeïenen uit het naburige dorp voor dag en dauw de Sinaïberg om er de zonsopgang te bewonderen. Maar aan de relatieve rust die er heerst, dreigt heel binnenkort een eind te komen.

Op de site zijn immers verschillende hotels in aanbouw. "Bouwheer is het Egyptische leger. Dat liet in 2021 al de eerste bulldozers aanrukken om er zonder enige vorm van overleg met de monniken of Bedoeïenen het pad te effenen voor een grootscheeps eco-resort. Intussen naderen verschillende hotels op de site hun voltooiing", zegt correspondente Ruth Vandewalle in De Wereld Vandaag op Radio 1.

Dat de site Unesco Werelderfgoed is, lijkt Egypte niet te deren. Zowel de Unesco als Griekenland tekenden al bezwaar aan. Tevergeefs. De site is intussen gepromoveerd tot bedreigd Werelderfgoed maar ook dat kon de bulldozers niet tegenhouden. "Egypte wil zoveel mogelijk geld verdienen met toerisme en daar zijn ze intussen ook heel goed in geworden", aldus Vandewalle.

"Alleen was er sinds 2011 een enorme terugval. Er was de Egyptische revolutie, gevolgd door een aanslag op een Russisch vliegtuig en dan natuurlijk de COVID-pandemie. Dat is een groot probleem, want heel veel Egyptenaren leven van het toerisme. Het toerisme vormt, na de inkomsten uit het Suez-kanaal, de grootste inkomstenbron. En om al die toeristen een plek te bieden willen ze nieuwe trekpleisters in de kijker zetten. Het Sint-Catharinaklooster is deel van dat plan."

De vraag is natuurlijk hoe je dat rijmt met een klooster dat er al 1.700 jaar staat. "Niemand wil het klooster weg", zegt Vandewalle. "Maar er is wel een diplomatieke rel geweest met Griekenland hierover. Egypte heeft hen verzekerd dat het klooster open blijft en dat de monniken er kunnen blijven wonen."

Bijkomend probleem is dat alle omringende gronden eigendom zijn van het klooster. "Egypte heeft al geprobeerd om die gronden te confisqueren om er het resort en nieuwe wegen te bouwen. En dat is nu de grootste vraag: wat zal er gebeuren met die gronden die eigenlijk behoren tot het klooster?"