Beroep tegen vergunning van Utexbel verworpen: textielfabriek mag tot 2027 blijven produceren in Ronse

Even terug naar 2021. Textielbedrijf Utexbel, dat onder andere camouflagekledij voor het leger produceert, kreeg toen strikte lozingsnormen opgelegd. Dat kwam omdat Utexbel onvergunde afvalstoffen in de plaatselijke Molenbeek loosde.

Het bedrijf moest zijn activiteiten aan de Ninovestraat in Ronse tijdelijk stilleggen. Ze kregen van de Vlaamse regering nog een kans, waarbij ze onder een proefvergunning van anderhalf jaar moesten bewijzen dat het bedrijf stappen ondernam om de gevolgen voor milieu en gezondheid te verminderen.

Na een evaluatie gaf de toenmalige Vlaamse minister van Omgeving, Zuhal Demir (N-VA), in 2023 toch een definitieve omgevingsvergunning, waardoor het bedrijf tot mei 2027 mocht blijven produceren. Weliswaar onder strikte lozingsnormen, én het bedrijf moest een afvalwaterzuiveringsinstallatie bouwen.

Daar zijn buurtbewoners en milieuverenigingen niet mee opgezet. De milieugroep Climaxi diende daarom beroep in tegen die vergunning voor de productie van textiel tot 2027. Volgens hen zorgt de productie voor "onaanvaardbare PFAS-uitstoot in de lucht en te veel gevaarlijke stoffen die zouden terechtkomen in de Molenbeek" vlak bij de fabriek.

Alleen had de milieugroep geen beroep ingediend tegen een nieuwe vergunning waarin de lozingsnormen werden verstrengd. Ze konden ook niet bewijzen dat de lucht- en waterkwaliteit zou verslechteren. Maar dat soort onderzoeken zijn voor verenigingen en buurtbewoners te duur, zegt Filip De Bodt van Climaxi.

De Raad voor Vergunningsbetwistingen heeft dat beroep nu verworpen. "Omdat de provincie de bijzondere milieuvoorwaarden, waaronder de lozingsnormen, ondertussen heeft aangepast met een nieuwe vergunning die niet is aangevochten."

Lees: in een nieuwe vergunning werden de lozingsnormen verstrengd en daar hield Climaxi geen rekening mee in hun beroep. Ook zegt de Raad dat Climaxi "hun kritieken niet voldoende ontwikkelen en bovendien voorbijgaan aan verschillende gunstige adviezen".

"Die verstrenging van de lozingsnormen is een goede zaak, daar twijfelen we niet aan. Het is daarom toch logisch dat we daar niet tegen in beroep gaan?", reageert Filip De Bodt, voorzitter van Climaxi. "Politici verwijten ons tot in het Vlaams Parlement dat wij te veel procederen, maar volgens de Raad doen we dat dus te weinig."

"Ze verwijten ons dat we niet kunnen bewijzen dat de waterkwaliteit in de Molenbeek verslechtert, maar het kost voor actiegroepen en buurtbewoners simpelweg te veel geld om zulke onderzoeken te laten uitvoeren door laboratoria. Terwijl hebben bedrijven handenvol geld om constant vergunningen te laten aanpassen en juridisch alles aan te vechten", zegt De Bodt.

Climaxi overweegt om in cassatie te gaan tegen het arrest van de Raad voor Vergunningsbetwistingen. "We gaan kijken wat de juridische mogelijkheden zijn, dat gaan we morgen bespreken. Naar Cassatie trekken, is zeker een optie", zegt De Bodt.

De Raad voor Vergunningsbetwistingen deed ook uitspraak over het beroep die een buurtbewoner indiende tegen de vergunning voor de uitbreiding van de waterzuivering voor bedrijfsafvalwater. Ook dat beroep werd verworpen.