Opvallende spandoekactie door projectontwikkelaar in Gent: "Twee buurtbewoners blokkeren werken al 7 jaar"

In 2015 ging de garage Opel Regniers aan de Brugsepoort- en de Hoogstraat failliet. Het was de laatste grote garage binnen de stadsring van Gent. De site werd gekocht door projectontwikkelaar Upgrade Estate, het bedrijf achter de studentenkamers UpKot. De bedoeling was om er net geen 140 studentenkamers te bouwen.

De projectontwikkelaar sloopte de garage in 2019, maar de bouwwerken konden niet starten. Enkele buurtbewoners tekenden beroep aan tegen de plannen. "We hebben er al een hele procedure op zitten, die eindigde bij de Raad voor Vergunningsbetwistingen. We hebben de plannen aangepast, de stad en de provincie keurden ze goed, maar opnieuw gaan enkele buurtbewoners in hoger beroep", zegt Koenraad Belsack. 

Upgrade Estate heeft nu spandoeken aan de site opgehangen om meer uitleg te geven. "Enkelingen blokkeren de boel, terwijl heel veel mensen vragen hebben over de leegstaande plek. Het dreigt een stadskanker te worden. Wij willen er iets mee doen, maar kunnen gewoon niet." Een QR-code verwijst naar een burenplatform, waar de projectontwikkelaar meer uitleg geeft over het project.  

De projectontwikkelaar benadrukt dat burgers zeker het recht moeten hebben om in beroep te gaan. "We zien echter dat het niet meer redelijk is. We hebben gronden aangekocht en een begroting beraamd, maar de kosten lopen steeds verder op. De bouwmaterialen zijn duurder, de loonkosten stijgen... zonder concrete timing zijn dergelijke projecten almaar moeilijker te realiseren", stelt Belsack.  

Upgrade Estate kan voorlopig enkel voorbereidende werken uitvoeren die sowieso moeten gebeuren, zoals het archeologische onderzoek. "Er loopt een niet-opschortende procedure bij de Raad voor Vergunningsbetwisting. We moeten ongeveer een jaar wachten op de uitspraak. In principe kunnen we starten met bouwen, maar het kan dat we dan alles volgend jaar opnieuw moeten afbreken." 

"Ongeveer 6 op 10 vergunningen sneuvelen bij de Raad voor Vergunningsbetwistingen", stelt Robin Verbeke van werkgeversorganisatie VOKA. "Het is dus logisch dat projectontwikkelaars geen onnodige risico's nemen." 

"We zien te vaak dat enkele mensen projecten stilleggen. We pleiten voor een proportionele toegang tot de rechter, om te voorkomen dat zomaar iedereen beroepsprocedures kan aanspannen. Mensen moeten meer het belang kunnen aantonen. Het moet een filter zijn om bijvoorbeeld te voorkomen dat mensen die enkel uit zijn op een dading kunnen procederen", stelt Verbeke. 

"De regelgeving rond vergunningen is ook extreem complex geworden. We moeten gaan naar robuustere vergunningen. Wie een vergunning krijgt, moet die ook makkelijker kunnen behouden. Er is bij veel lokale besturen vooroverleg waar er afspraken gemaakt worden, maar daar houdt niet iedereen zich aan."

"We zien wel beterschap, in Gent bijvoorbeeld, daar zijn de termijnen verkort en is er ook een mentale omslag gebeurd. De stad beseft dat ze private partners nodig heeft om extra woningen en koten te realiseren. Het is wraakroepend dat één van de procederende buurtbewoners tegen te dure woningen is, maar de kosten door dergelijke blokkades net zelf opdrijft", benadrukt Belsack van Upgrade Estate. 

"Projectontwikkelaars moeten nog beter weten waar ze aan toe zijn", zegt schepen Christophe Peeters (Voor Gent). We gaan het hele proces op stedelijk niveau hervormen en nog betere stroomlijnen. De looptijden moeten korter worden. Bovendien moet het recht op beroep inderdaad scherper." 

"Gent start volgend jaar ook het Woonpact op, waarbij we actief in overleg gaan met de sector. De bedoeling is om het aantal woningen en koten versneld op te drijven, om zo de hoge nood en de prijzen aan te pakken. Er is - ook in Vlaanderen - nog veel ruimte voor bijsturing. Wij willen alvast het goede voorbeeld geven."