"Ik ben op pensioen!": Dries Mertens kondigt voor volle markt in Leuven zijn voetbalpensioen aan

Voor een volle Vismarkt in Leuven sprak hij plots de gevleugelde woorden.

"Ik ben op pensioen en ben gestopt met voetballen", kondigde Dries Mertens  het einde van zijn profcarrière plots aan op Marktrock.

"Het is tijd voor een nieuwe uitdaging", klonk het nog. Waarna hij in een rubberen bootje stapte en door het publiek - dat "OHL! OHL!OHL" begon te scanderen - gedragen werd. De manier waarop hij het wereldkundig heeft gemaakt, was op zijn zachtst gedrukt opvallend. Maar het nieuws hing wel al even in de lucht.

Nadat de 38-jarige aanvaller eind mei zijn seizoen had afgesloten bij Galatasaray, was het gissen naar zijn toekomstplannen. Zijn contract bij de Turkse club is afgelopen, maar zijn carrière leek dat niet per se ook te zijn. Toch bleef het verdacht stil rond onze 38-jarige ex-Rode Duivel. En wanneer er enkele weken later een video gelekt werd waarin hij al hintte naar zijn pensioen, werden de vermoedens alleen maar sterker. Tot vandaag de bevestiging kwam vanuit het hart van Leuven. 

Het nieuws heeft Napels al bereikt inmiddels, waar hij tussen 2013 en 2022 uitgroeide tot een clubicoon en de topschutter aller tijden. Hij droeg het shirt van Napoli in 397 wedstrijden. Daarin maakte hij 148 doelpunten, een clubrecord. Hij won met Napels twee keer de Coppa Italia, in 2014 en 2020.    

In de zomer van 2022 stapte de 109-voudige Rode Duivel over naar het Turkse Galatasaray. Daar is hij op 30 juni officieel einde contract. Met de cultploeg uit Istanboel veroverde hij drie landstitels en een Beker. Hij was er in 136 matchen goed voor 25 goals en 44 assists.

Voor zijn avonturen in Napels en Istanboel ontbolsterde de vinnige aanvaller in Nederland. Hij speelde er bij AGOVV, FC Utrecht en PSV. Zo knokte hij zich ook in de nationale ploeg. Mertens werd op z'n 23e voor het eerst opgeroepen door Georges Leekens en werd stelselmatig een vaste waarde in de kern van de Gouden Generatie. Hij voetbalde zich zo in het kransje van spelers met meer dan 100 caps. In die 109 wedstrijden die hij speelde, scoorde hij 21 keer en tekende hij voor 33 assists.

Zo voetbalde hij zich de Belgische geschiedenisboeken in, tot lang na zijn afscheid vandaag.