Genkse heide bloeit als nooit tevoren dankzij 6,2 miljoen Vlaamse subsidie: "Belangrijk dat we deze historische landschappen bewaren"

Minister van Omgeving Jo Brouns (CD&V) kwam donderdagvoormiddag een wandeling maken op de Opglabbekerzavel om er het resultaat van de natuurherstelwerken met eigen ogen te  aanschouwen. Hij werd daarbij geflankeerd door zijn partijgenoten, de Genkse burgemeester Wim Dries en schepen van Duurzaamheid Karel Kriekemans.

Naast de Opglabbekerzavel worden ook de Schemmersberg en Boxbergheide aangepakt in het Genkse beheerplan, dat sinds 2 jaar in werking is. Van de 6,2 miljoen euro steun gaat het grootste deel naar de ontwikkeling van de ecovallei Zwarte Berg, een cruciale verbinding tussen de Mechelse Heide en het Militair Schietveld van Houthalen-Helchteren.

Voor de 3 heidegebieden beschrijft het beheerplan een eenmalige grootschalige ontbossing van invasieve bomensoorten zoals de Amerikaanse Vogelkers en de Valse Acacia. Na de ontbossing volgt een 24 jaar lang durend regulier onderhoud, waarvoor de stad Genk jaarlijks kan rekenen op 66.000 euro Vlaams geld. 

"Het is belangrijk hiervoor middelen vrij te maken omdat heide zeldzaam is in Vlaanderen", duidt minister Jo Brouns. "Met deze investering geven we waardevolle heidegebieden in Genk meer ademruimte. We bouwen ook mee aan robuuste natuur die beter bestand is tegen droogte en klimaatverandering, want heidegrond werkt als een spons die water goed vasthoudt in tijden van droogte."

Wim Dries is uiteraard opgetogen met de steun. De Genkse burgemeester heeft al vaker de Opglabbekerzavel als zijn favoriete plekje in Genk aangestipt. "Omdat deze plek geschiedenis ademt", aldus Dries. "Van hieruit kan je de mijnkathedraal van Zwartberg en het stadion van KRC Genk zien liggen, plekken met een grote historische betekenis. Komt daarbij dat de heide een prachtig stukje natuur is. We hebben er de voorbije jaren hard aan gewerkt en de kwaliteit ervan is sterk verbeterd. Daar kunnen we de komende jaren op voortbouwen."

Een van de voordelen van een florerende heide is de aanwezigheid van speciale dierensoorten, zoals de zadelsprinkhaan. Die laat zich vooral op de middag, tussen 11 en 1, zien en horen. "De zadelsprinkhaan heeft een opvallend uiterlijk met iets wat op een zadel lijkt aan de bovenkant van zijn rug", legt Annelies Jacobs van Natuurpunt uit. "Dit diertje is echt een Limburgs uithangbord, want het komt enkel hier voor. Daarnaast kan je op de heide ook gladde slang, de nachtzwaluw en de heivlinder aantreffen. Het zijn stuk voor stuk specifieke heidedieren die elders nauwelijks nog voorkomen."  

Doorheen de jaren is maar liefst 95% van de heidegebieden in Vlaanderen verdwenen. "Daarom is deze investering zo belangrijk", besluit schepen Kriekemans. "Vandaag bestaat nog maar 0,6 tot 1 procent van het Vlaamse landschap uit heide. We zijn trots dat we in Genk 3 unieke en historische heidelandschappen hebben kunnen bewaren. Die moeten we koesteren."