Professor Roel Baets (UGent) ziet met nieuwe chipfabriek kans voor Europa: "Stap naar meer economische onafhankelijkheid"

De nieuwe fabriek in Oudenaarde zal zich toespitsen op een nieuw soort chip, de fotonische chip. Daarbij worden lichtdeeltjes, fotonen, in plaats van elektronen gebruikt om informatie te transporteren en te verwerken. Die technologie maakt de chips veel sneller en vooral ook veel zuiniger.

"Europa hinkt industrieel achterop in deze technologie, dit initiatief in Oudenaarde kan een inhaalbeweging betekenen", zegt professor Roel Baets. "De wereld van fotonische chips is een wereld die vrij snel groeit. 20 jaar geleden was dat nog een puur academische onderzoeksdiscipline. Vandaag is dat een industriële tak en de meeste van die bedrijven liggen in Azië of de Verenigde Staten."

"100 procent onafhankelijk van de rest van de wereld zijn, lukt niet, maar er zal een zekere autonomie zijn", vertelt hij verder. "En dat is ook belangrijk, want je wordt economisch minder afhankelijk en binnen de geopolitiek is dat een zeer grote troef." 

Volgens professor Baets is de markt voor fotonische chips, die licht gebruiken om data te verwerken en te versturen, de voorbije jaren sterk gegroeid. "Datacenters en artificiële intelligentie zijn enorme drijfveren. De vraag neemt exponentieel toe", zegt hij. De technologie kan ook in gezondheidszorg, sensoren, 3D-beeldvorming en telecom toepassingen vinden.

Fotonische chips kunnen dus in veel sectoren gebruikt worden en België kan daar betekenisvol zijn. "Een chipfabriek kan in principe overal gebouwd worden. De aanwezigheid van het onderzoekcentrum Imec en de Gentse universiteit in de buurt, is een pluspunt. Want zowel Imec als de universiteit kunnen met de ontwikkeling in Oudenaarde helpen."

Op termijn zouden 500 medewerkers de technologie in ons land gaan produceren. De laatste chipproducent van België ging vorig jaar failliet. Zowat 440 medewerkers verloren hun job en de machines werden geliquideerd. Er zijn al gesprekken met vroegere werknemers om weer aan de slag te kunnen in het nieuwe bedrijf.