De Japanse techinvesteerder Softbank pompt 2 miljard dollar in de kwakkelende Amerikaanse chipreus Intel. Het is de zoveelste stoutmoedige zet van Softbanks flamboyante CEO en oprichter, Masayoshi Son, die daarmee verder timmert aan zijn - en jawel: ook Donald Trumps - ambitieuze AI-droom. Maar wie is die Son eigenlijk? En waar wil hij naartoe met zijn investeringen?
Hij pompt miljarden in chipreus Intel en dus ook Trumps AI-droom: wie is Masayoshi Son, de Japanse Elon Musk?
Stefan Grommen
Gepubliceerd:
Wat je moet weten
De Amerikaanse chipreus Intel zit in slechte papieren: na jaren van dominantie in computerchips heeft het bedrijf de trein van de artificiële intelligentie (AI) gemist. Het boekte vorig jaar een verlies van 18,8 miljard dollar.
De Japanse techinvesteerder Softbank heeft aangekondigd 2 miljard in Intel te pompen. Daarmee anticipeert het bedrijf op een forse groei van de Amerikaanse chipproductie door AI.
Ook de Amerikaanse regering van Donald Trump overweegt trouwens om een belang van 10 procent te nemen in Intel, omdat die dat bedrijf als strategisch belangrijk beschouwt.
Met de 2 miljard dollar (1,72 miljard euro) die 68-jarige Masayoshi Son uit zijn binnenzak trekt voor 2 procent van de aandelen van computerchipgigant Intel zet de Japanse miljardair en techinvesteerder zijn geloof in de opmars van AI nog maar eens voor het voetlicht.
'Nog maar eens', schrijven we, want in januari al flankeerde de Japanner Amerikaans president Trump in het Witte Huis, toen die uitpakte met zijn grootse AI-project Stargate.
Via Stargate wil de VS 500 miljard dollar investeren in de infrastructuur - datacenters, energie-infrastructuur, chips, ... - die nodig is om op vlak van AI een voorsprong te krijgen op China.
Masayoshi Son, "my friend Masa" in Trumpspeak, is met zijn conglomeraat Softbank een van de grootste investeerders die dat plan ondersteunen.
Dat het hem menens is met AI mag duidelijk zijn. Amper 2 maanden na de aankondiging van Stargate leidt Softbank een investering van 40 miljard dollar in OpenAI, het bedrijf achter ChatGPT.
En Son koopt in diezelfde periode ook de Amerikaanse AI-chipontwikkelaar Ampere Computing. De Japanner zit intussen in het kapitaal van honderden AI-bedrijven op deze planeet.
Gambling Man
Een gok? Misschien - de recente biografie van de hand van Financial Times-journalist Lionel Barber heet niet voor niets 'Gambling Man' - maar in zijn ogen een zeer berekende.
Hij verwacht dat AI-superintelligentie binnen dit en 10 jaar voor 5 tot 10 procent van het bbp van de wereld zal zorgen. Dat is volgens hem 9 tot 18 biljoen dollar per jaar.
"Je moet niet bang zijn om een paar biljoen dollar te investeren als het je 9 tot 18 biljoen dollar per jaar oplevert", redeneert hij op een conferentie na zijn Stargate-investering. "Waarom zou je dan efficiënt proberen te zijn? Dat snap ik niet."
Het is Masayoshi Son ten voeten uit. Zijn voorgeschiedenis leert dat hij hoegenaamd niet vies is van een miljardengok en zo mogelijk nog minder bang om die miljarden door een occasionele tegenvaller kwijt te spelen. Het is hem namelijk al eens overkomen.
Als zoon van een varkens- en kippenboer met Koreaanse roots die zich bijna letterlijk uit het slijk had weten op te werken met een sakébedrijfje, droomt hij er al op jonge leeftijd van om zaken te doen. Hij dweept met Den Fujita, de oprichter van McDonald's Japan, trekt als tiener naar de VS en gaat economie studeren aan de universiteit van Californië.
Hij scoort al als student met zijn eerste stappen in de zakenwereld. Zijn elektronische vertaaltoestel weet hij bijvoorbeeld voor 1,7 miljoen dollar te verkopen aan Sharp, maar hij verdient ook miljoenen aan een eigen gamebedrijfje.
Meeste geld ooit verloren
Softbank richt hij uiteindelijk op in 1981, oorspronkelijk als softwaredistributeur, maar later vooral als techinvesteerder. In die hoedanigheid investeert Son uiteindelijk in internetbedrijf Yahoo.
Een juiste gok, zo blijkt aanvankelijk, want het internet scheert in de jaren 90 hoge toppen. Softbank is zelfs even meer dan 180 miljard dollar waard, waardoor Son zich kortstondig de rijkste man op aarde mag noemen.
Waarna in 2000 de fameuze dotcomzeepbel barst, Yahoo niet de sterkste strategische keuzes maakt, Softbanks waarde op een paar jaar tijd met 98 procent (!) krimpt en Sons eigen kapitaal verdampt. Lange tijd staat de Japanner in het Guinness World Records-boek als de man die in de geschiedenis het meeste geld ooit heeft verloren: een pittige 58,6 miljard dollar.
Markant detail: die bedenkelijke titel is hij een paar jaar geleden kwijtgespeeld aan... Elon Musk. Die verloor tussen eind 2021 en 2023 bijna 200 miljard dollar, na slechte prestaties van Tesla.
Gek of geniaal?
Of Son spijt heeft van zijn prille internetinvesteringen van de jaren 90? "Het enige dat ik spijtig vind, is dat ik niet meer geïnvesteerd heb", zou hij ooit gezegd hebben. Daarmee vooral verwijzend naar de 100 miljoen dollar die hij destijds had willen geven voor een aandeel van zo'n 20 procent in Amazon, maar waarvoor hij toen het geld niet had. Zo'n belang zou vandaag meer dan 400 miljard waard zijn.
In een gevecht tussen een gek en slimmerik wint de gek altijd
Masayoshi Son, topman van Softbank
Wel doet hij in die periode een andere, nu visionair te noemen, zet. Hij legt 20 miljoen dollar op tafel voor een belang van 34 procent in een dan nog piepjonge Chinese webwinkel, Alibaba. Een investering die bij de beursgang van dat bedrijf in 2014 al 60 miljard dollar waard is en op z'n hoogtepunt in 2020 zelfs zo'n 200 miljard dollar.
Met dat aandeel in handen, kan Softbank opnieuw geld lenen om volop te investeren. Son koopt zo in 2006 Vodafone Japan en maakt van Softbank in een klap een belangrijke Japanse telecomprovider. Later doet hij trouwens hetzelfde in de VS met Sprint.
Ook die sprong in telecom is een gok die goed uitdraait, vooral dankzij de komst van de iPhone. "Dat was krankzinnig", grinnikt hij daar later wel eens over. "Maar je moet gek zijn om te winnen. In een gevecht tussen een gek en slimmerik wint de gek altijd."
Gek, geniaal: Son speelt er tegenover de buitenwereld graag mee. Hij vergelijkt zichzelf bijvoorbeeld soms met Napoleon of Dzjengis Khan, omdat die ook een groot rijk wisten uit te bouwen. En op een onbewaakt moment zelfs met Jezus, omdat die nu eenmaal ook 'misbegrepen' werd.
Superchip
Son blijft gokken en gekke en geniale dingen doen. Hij heeft met sommige van zijn hyperambitieuze investeringen in de voorbije 10 jaar serieus afgezien (denk aan de enorme verliezen van technologiefonds Vision Fund of aan de povere prestaties van start-up WeWork). Feit is dat Softbank vandaag niet meer weg te denken is uit het kapitaal van de technologiewereld.
En nu heeft 'Masa' dus die nieuwe focus: AI. In OpenAI heeft hij intussen een dikkere vinger in de pap dan Microsoft. En deze nieuwe investering in Intel toont nog maar eens aan dat hij ook aan de chipkant een stevig tand wil bijsteken.
Al sinds 2016 heeft hij bijvoorbeeld 90 procent van de waardevolle Britse chipontwikkelaar Arm Holdings in handen, die vandaag zelf ook werkt aan 'superchip' die dé concurrent moet worden voor AI-marktleider Nvidia.
Het zou niet verbazen als Son op termijn die AI-puzzelstukjes samenklikt om tot nog iets groters te komen. Trump lijkt hem daar met Stargate trouwens een perfecte lanceringsbasis voor te hebben voorgeschoteld.
