Eerste dag als rector van KU Leuven voor Séverine Vermeire: "Sterke voorgangers, maar ik vaar eigen koers"

Een computer, wat planten en een stoel: voorlopig vind je nog niet meer terug in het bureau van kersvers KUL-rector Vermeire. "Er staan heel wat dozen die ik nog moet uitpakken", zegt ze. "Hopelijk ziet het er hier snel wat gezelliger uit."

Nadat de instelling grotendeels gesloten was tijdens de zomervakantie en ook Vermeire even de natuur opzocht, komt de grote universiteitsmachine weer op gang, met een nieuwe rector dus. Vermeire kreeg vlak voor het zomerverlof nog wat goede raad van ex-rector Luc Sels. 

"Hij heeft uitgebreid uitgelegd welke dossiers er nog lopen", zegt ze. "Ik heb ook advies gekregen van hem over hoe hij bepaalde dingen aanpakte."

Toch is Vermeire van plan om haar eigen ding te doen. "Ik neem het over van sterke voorgangers", zegt ze. "Dan denk ik niet alleen aan Luc Sels, maar ook aan wie voor hem kwam. Er staan nu ook veel mensen klaar om me advies te geven."

"Maar ik ga proberen om mijn eigen koers te varen en mijn eigen stijl te vinden", aldus Vermeire. "Ik wil geen copy-paste worden van wat we al kennen."

Het eerste punt op Vermeires agenda: al haar nieuwe collega's leren kennen. "Dat zijn er heel wat", zegt ze. "Daar zal ik de komende dagen en weken tijd voor maken. Deze ochtend heb ik alvast met de poetsvrouw gebabbeld. Wij waren de 2 enige vroege vogels."

Vermeire legde tijdens haar verkiezingscampagne de nadruk op minder controle. Haar slogan was dan ook: "Bouwen op vertrouwen". Daarnaast pleitte ze ook voor méér maatschappelijke impact. De universiteit moet daarom diverser en inclusiever worden, vond ze. Belangrijk om dat te bereiken is een genderevenwicht in de beleidsorganen.

"De komende maanden zal ik die visie moeten omzetten in een concreet beleid", aldus de rector. "Daarbij krijg ik de hulp van mijn gemotiveerde vicerectoren."

Als rector wordt Vermeire ook gevraagd naar haar standpunt over het conflict in Gaza. "Wat zich daar afspeelt, is verschrikkelijk. De mensenrechten worden er zwaar aangetast en er is genocidaal geweld. Wat me het meest raakt, zijn de kinderen en onschuldige burgers die eten en drinken wordt ontzegd. Er speelt zich een echte humanitaire crisis af."

"Ik ben daarom blij met de krachtige oproep van alle 10 rectoren van ons land aan premier De Wever en de minister van Buitenlandse Zaken (Maxime Prévot, red.)", aldus Vermeire. "Daarin riepen we hen op tot actie die verder gaat dan luchtdroppings. Die zijn een eerste, klein begin, maar ze zijn ook gevaarlijk."

Zal de nieuwe rector dan ook de banden met Israëlische universiteiten doorknippen? "Ik denk dat we dat heel kritisch moeten bekijken", zegt ze. "Soms vormen samenwerkingen met andere partijen net een brug en brengen ze een dialoog tot stand."

"Tegenover een volledige boycot sta ik dan ook kritisch", aldus Vermeire. "Ik wil vooral in dialoog gaan met verschillende partijen. Zo ga ik later deze week nog in gesprek met een aantal vertegenwoordigers van verschillende geledingen van de KU Leuven."

Vermeire wil ook meer aandacht geven aan andere conflicten in de wereld. "Niet alleen in Gaza, maar ook op andere plekken zijn oorlogen aan de gang die we niet mogen vergeten. Dan denk ik aan Soedan of Jemen."

Hoe voelt het voor Vermeire om de allereerste vrouwelijke rector in het 600-jarig bestaan van de KU Leuven te zijn? "Ik vind het betekenisvol", zegt ze. "Onderzoek wijst uit dat vrouwelijk leiderschap soms anders is dan wanneer een man aan het roer staat. Misschien wordt dat verschil de komende maanden of jaren nog duidelijk."

"Ik hoop vooral dat mijn aanstelling jonge vrouwen toont dat je gerust ambitieus mag zijn", aldus nog Vermeire. "Een job combineren met een gezin is mogelijk."