In de Amerikaanse staat Colorado zijn konijnen gespot met gezwellen op hun kop die lijken op hoorns. Mensen op sociale media reageren ontzet op de "horrorachtige" dieren. Toch is er niets ernstigs aan de hand, volgens wetenschappers. De dieren zijn besmet met het Shope-papillomavirus, dat wratachtige gezwellen veroorzaakt maar in de meeste gevallen niet dodelijk is.
"Horrorkonijnen" gespot in Colorado: vreemde hoornachtige gezwellen zijn gevolg van virus
Joppe De Hert
Gepubliceerd:
"Frankenstein-konijnen", "horrorkonijnen" of "zombiekonijnen": op sociale media regent het bijnamen over de besmette konijnen. Inwoners in Fort Collins (op 105 kilometer van Denver, in de staat Colorado) hebben de dieren gespot en plaatsten verschillende foto's op het internet.
Een groep katoenstaartkonijnen is besmet geraakt met het Shope-papillomavirus. Daardoor krijgen ze gezwellen die als uitgezaaide hoorns uit hun kop steken. Het virus is al decennialang bekend, maar toch kreeg het Colorado Parks & Wildlife heel wat vragen van ongeruste mensen.
"De gezwellen zijn niet schadelijk voor konijnen", zegt woordvoerder Kara Van Hose van Parks & Wildlife aan persagentschap AP. "Tenzij de hoorns op hun ogen of bek groeien, waardoor het eten belemmerd wordt. Maar het immuunsysteem van konijnen is normaal sterk genoeg om het virus te bestrijden."
Volgens Van Hose is het ook niet abnormaal dat het virus zich in deze periode verspreidt. "In de zomer zijn vlooien en teken - die het virus verspreiden - het meest actief." Ze kan ook iedereen geruststellen, want "het virus is enkel overdraagbaar van konijn op konijn. Niet op mensen of andere huisdieren."
Wetenschappelijk onderzoek en eeuwenoude mythe
Het virus is vernoemd naar dokter Richard E. Shope. Hij was een professor aan de Rockefeller Universiteit, die in de jaren 30 - bijna 100 jaar geleden - de ziekte al ontdekte bij katoenstaartkonijnen.
Het virus mondde uit tot een inspiratiebron voor wetenschappelijk onderzoek. Het heeft wetenschappers onder meer veel bijgeleerd over het verband tussen virussen en kanker, zoals het papillomavirus dat baarmoederhalskanker veroorzaakt.
Wetenschappers vermoeden ook dat het virus aan de basis ligt van de eeuwenoude mythe van de 'jackalope' in Noord-Amerika. In vele folkloreverhalen zijn 'jackalopes' hazen of konijnen met geweien of hoorns.
