Machtig Albanees drugskartel opgerold, dat voor minstens 3,5 miljard euro cocaïne smokkelde: ook in ons land arrestatie 

De operatie vond plaats op 7 en 8 augustus en was gericht tegen een machtige Albanese drugsbende. Volgens het Albanese speciale openbaar ministerie voor georganiseerde misdaad en corruptie was het kartel verantwoordelijk voor de invoer van tonnen en tonnen cocaïne. 

In 2020 alleen al zou de organisatie verantwoordelijk geweest zijn voor de invoer van minstens 28 ton cocaïne. 17 ton daarvan - met een duizelingwekkende straatwaarde van 3,5 miljard euro - kon in beslag genomen worden. De ladingen vertrokken vanuit Paraguay en kwamen terecht in de havens van Antwerpen en Hamburg. De drugs werden verborgen in kisten met zeep, verfpotten of bouwmaterialen. 

Het onderzoek werd uitgevoerd in samenwerking met Europol en de Belgische, Franse, Nederlandse, Duitse en Italiaanse autoriteiten, en was aanvankelijk gebaseerd op ontcijferde berichten van Sky ECC, dat erg populair was bij drugshandelaren.

"De organisatie kan worden beschouwd als een van de machtigste Albanese organisaties in de internationale cocaïnehandel", aldus de Albanese openbare aanklagers Altin Dumani en Vladimir Mara. "Ze had de mogelijkheid om de prijs van cocaïne op de Europese markten rechtstreeks te beïnvloeden en in korte tijd grote hoeveelheden verdovende middelen te verhandelen", verklaarden de openbare aanklagers in het persbericht.

In totaal konden 10 verdachten gearresteerd worden: 9 in Albanië en 1 in ons land. Volgens Albanese media gaat het om Franc Copja, die beschouwd wordt als een van de leiders van de bende. 

Hij zou, samen met een van de andere bendeleiders, de volledige controle gehad hebben over de cocaïneketen. Van de productie, opslag en verwerking in laboratoria in Paraguay over het transport en de distributie naar Europese markten tot het witwassen van de opbrengsten. 

Zes verdachten konden tijdens de operatie ontkomen, en worden nog steeds gezocht. 

Het geld uit deze handel werd witgewassen door investeringen in onroerend goed, met name in de bouw van luxehotels in Albanië of in het buitenland.

De criminelen maakten ook gebruik van een vernuftig financieel mechanisme. Een van de belangrijkste methoden was het geld fysiek transporteren vanuit verschillende Europese landen naar Albanië. Daarvoor deed de bende een beroep op buschauffeurs. 

Door het geld op die manier te versluizen, vermeed de groep tracering via banken. De chauffeurs moesten ook kleinere grensovergangen gebruiken om douanecontroles te ontlopen. 

Daarnaast maakten ze ook gebruik van een informeel systeem, bekend als hawala of token. Grote bedragen circuleren via een keten van tussenpersonen, opnieuw om de tussenkomst van banken te vermijden. Een aanzienlijk deel van de winst werd op die manier doorgesluisd naar Bolivia. "Door de geringe financiële controle én de strategische ligging vormde het land zo een belangrijk knooppunt voor geldtransacties."

"Op die manier kon de criminele organisatie honderden miljoenen euro's aan contant geld verplaatsen. Hierdoor werd het risico op een inbeslagname aanzienlijk kleiner en kon de bende haar activiteiten voortdurend verderzetten."

Bij de operatie werden ook heel wat zaken in beslag genomen, ter waarde van ettelijke miljoenen euro's. Onder meer een toeristische resort, een villa ter waarde van een miljoen aan de kust van Dhërmi, een villa in Tirana, grond en gebouwen in Tirana, aandelen in bedrijven, drie voertuigen, 100.000 euro contant geld, 880.000 Albanese LEK (zo'n 9.000 euro), 4.000 dollar werden in beslag genomen.