Vuurartiest Pyrogen steekt zichzelf in brand op Alcatraz Metal Festival in Kortrijk

Het begon met vuurspuwen, 10 jaar geleden. "Tot dan was ik dakdekker", begint Flor Expeels zijn opmerkelijke levensverhaal. "Na het vuurspuwen, heb ik vuur gegeten. Ik wilde altijd maar extremer gaan. Ik ben dan een "full body burn"-cursus van 2 dagen gaan volgen aan een stuntschool in Denemarken."

"Sedertdien steek ik mezelf in brand. Of laat ik me in brand steken, beter gezegd. Want ik doe dit niet alleen, ik heb een heel veiligheidsteam rond me, dat zeer alert is voor alles wat er zou kunnen mislopen. Eerst staken ze me in brand met een gewone toorts, ondertussen doen we het ook met een vlammenwerper. En op Alcatraz vorig jaar heeft een grote vuurspuwende metalen vogel me in brand gestoken, dat was zeer spectaculair.' 

Flor ziet er stoer uit, met al zijn tatoeages en piercings, maar als hij vol passie over zijn job vertelt, valt vooral op met hoeveel zachtheid hij dat doet. De vuurartiest blijkt een professionele perfectionist te zijn, die nooit roekeloos aan een stunt begint, maar wel zeer goed voorbereid.

"Voor we aan een act beginnen, gaan we eerst een uitgebreide veiligheidscontrole doen van alle materialen die we mee hebben: de gels om mijn lichaam te beschermen, de stuntpakken, de blustoestellen. Daarna gaan we m'n beschermend pak insmeren met een gel van 5 graden, die uit de koelkast komt. Dan doe ik dat pak aan en ril ik van de kou. Als ze mij aansteken, begin ik langzaamaan op te warmen. Als ik ergens hitte voel stralen door het pak, dan moet ik onmiddellijk stoppen. Dan geef ik een teken aan mijn veiligheidscrew en die mensen komen mij blussen."

De vuurartiest hamert enorm op het belang van zijn veiligheidsteam. "Dat zijn mensen die hier ook voor leven, die hun job kennen, de gevaren kennen en weten wat ze moeten doen als iets misloopt. Dus wij kunnen al heel veel uitsluiten gewoon door een goeie crew mee te hebben!"

Het ergste 'werkongeval' dat Flor ooit had, is een brandwonde aan zijn kuit. "En voor de rest heb ik wel eens een brandwondje aan een oor, het topje van m'n neus of onder mijn oog." Alle stukjes lichaam die niet zijn bedekt door het pak - een gelijkaardig pak als formule I-rijders dragen - smeert Flor in met gel, ook zijn haar en baard. "Ik heb een goeie douche nodig na een act", lacht hij.

Hoe lang je in brand kunt staan, hangt blijkbaar af van het weer. "In januari kun je wel 2 of 3 minuten in brand staan, tot je kostuum is opgebrand. Op een festival in de zomer is dat veel minder lang, dan mikken we op 20 tot 30 seconden in brand staan."

Hoe evolueer je van dakdekker naar vuurspuwer, vraagt een mens zich dan af. "Ik heb altijd al een voorliefde gehad voor rare hobby's, voor de kick opzoeken ook. Als kind kreeg ik vaak de opmerking dat ik in een fantasiewereld leef. Ik doe dit nu al bijna 8 jaar professioneel. En wil dit blijven doen tot het lichamelijk niet meer gaat. Het is fysiek best wel zwaar. Een keer per dag in brand staan gaat, 3 keer per dag lukt ook nog. Maar 6 keer per dag in brand staan, zoals ik in Bellewaerde Park nog heb gedaan, dat is echt wel een aanslag op je lichaam. Dat gaat van warm naar koud naar weer warm en weer koud. Je krijgt spierpijn en geraakt in een roes, niet evident."

"De meest fantastische reactie die ik van het publiek kan krijgen, is de geschokte reactie, het wel willen zien maar tegelijk bijna niet durven kijken: ik vind het machtig als ik dat kan bereiken!"