NASA plant tegen 2030 kernreactor op de maan: "VS wil tweede ruimtewedloop winnen" 

Een kernreactor op de maan, het klinkt als het zoveelste gekke idee uit de koker van Donald Trump, maar zo 'out of the box' is het niet. Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA en Rolls Royce in het Verenigd Koninkrijk lanceerden er eerder al onderzoeken naar, en ook andere grote landen zijn er al mee bezig.

"Zo'n kernreactor is de eerste noodzakelijke voorwaarde voor een bemande ruimtemissie", verklaart Philippe Mollet van volkssterrenwacht MIRA in De Wereld Vandaag. Voor een bemande ruimtemissie is een stabiele energievoorziening namelijk cruciaal en daar kunnen andere energiebronnen niet voor zorgen.

Een nacht op de maan duurt iets langer dan 2 weken, een hele periode waarin men niet kan rekenen op zonne-energie. Van wind op de maan is al helemaal geen sprake en ook brandstoffen zoals steenkool of aardgas zijn er niet bruikbaar door een gebrek aan zuurstof.

Volgens Politico zal Sean Duffy, de Amerikaanse minister van Transport en ad interim NASA-baas, deze week zijn concrete plannen voor de Amerikaanse kernreactor op de maan bekendmaken. NASA zou binnen de 60 dagen op zoek moeten gaan naar industriële partners, die tegen 2030 een nucleaire reactor van 100 kilowatt op de maan kunnen zetten.

"Dat is een kernreactortje", benadrukt Mollet. "100 kilowatt is al wat meer dan de eerste plannen, maar is peanuts in vergelijking met Doel of Tihange. Dat valt te vergelijken met 200 à 300 zonnepanelen."

De kernreactor zal eerst op aarde gebouwd moeten worden en dan in één stuk naar de maan worden gestuurd. "Die kernreactor moet er namelijk eerst zijn voor je een bemande maanbasis kan beginnen bouwen. Ook al is het een toestel van een paar ton, het zal hier moeten worden gebouwd", aldus Mollet.

En wat dan met het kernafval dat zo'n reactor produceert? "Het gaat over heel weinig afval en ik heb dat toch liever op de maan dan hier op aarde", zegt Mollet. "Al betekent dat niet dat we daar stommiteiten kunnen begaan. Die reactor moet ook daar superveilig zijn."

Tegen 2030 moet die kernreactor, of kernreactortje, er dus staan, over 5 jaar al. Dat jaartal is niet willekeurig gekozen: ook China, Amerika's grote concurrent op het wereldtoneel, wil tegen dan een gelijkaardig project realiseren. "Dit gaat over het winnen van de tweede ruimtewedloop", zegt een anonieme NASA-medewerker aan Politico.

Ook Mollet interpreteert dat zo: "Dit is zonder twijfel de tweede maanrace die speelt. Ze voelen de hete adem van Rusland en in deze eerder China, die vorig jaar al hebben aangekondigd hiermee bezig te zijn."

"Maar die hete adem voelen ze ook intern bij NASA", gaat Mollet verder. "Elon Musk is uit de gratie van de president gevallen en dat is voor hen een grote domper, want Musk wou alles op alles zetten voor een missie naar Mars. Er wordt ook enorm bespaard door Trump. Dus daarom willen ze snel gaan: als het Artemisproject, de maanmissie waar de VS een grote rol in spelen, nu niet gebeurt, zijn de andere landen er eerder."

Naast een kernreactor op de maan, zou minister Duffy ook plannen voor de vervanging van het International Space Station (ISS) aankondigen. Meerdere (minstens 2) commercieel gerunde ruimtestations zouden in de plaats moeten komen van het verouderde ISS. Ook die moeten - met de plannen van China in gedachten - al tegen 2030 operationeel zijn.

Het zijn de eerste noemenswaardige beleidsdaden van Sean Duffy als interim-baas van NASA. Hij werd vorige maand aangeduid door Donald Trump om het ruimtevaartagentschap tijdelijk te leiden nadat de president onverwacht de kandidatuur van miljardair en Elon Musks goede vriend Jared Isaacman had ingetrokken.