Gamers strijden voor 62 miljoen euro prijzengeld: 4 dingen die je moet weten over de Esports World Cup

De gamingwereld verzamelt deze zomer in de Saudische hoofdstad Riyad. Van begin juli tot eind augustus nemen daar meer dan 2.000 gamers uit meer dan 80 landen het tegen elkaar op.

De Esports World Cup (EWC) noemt zichzelf het wereldkampioenschap, maar doet qua opzet denken aan de Olympische Spelen.

Wekenlang volgen verschillende competities elkaar op – 25 in totaal - in verschillende arena’s in de stad. Deelnemers strijden niet om eremetaal in zwemmen of atletiek, maar wel om ‘s werelds beste te zijn in Call of Duty: Black Ops 6, League of Legends of Dota 2. Net als bij de Spelen opende EWC met een groots opgezette openingsceremonie met wereldster Post Malone als muzikale gast. 

"Het is het samenvallen van al die competities die dit echt wel by far het grootste e-sports evenement ter wereld maakt", zegt Steven Leunens van Unlocked Group, een belangrijke Belgische speler in het organiseren van gamebeurzen en -toernooien. "Het is zo gepland dat deze periode in die ene stad de belangrijkste toernooien van de verschillende games plaatsvinden."

Spelers vertegenwoordigen niet hun land, maar teams als Fnatic of Team Liquid. Per game hebben ze vaak een aparte ploeg.

Traditioneel heeft elk game zijn eigen wereldkampioenschap, maar in Riyad strijden teams ook tegen elkaar over de competities heen. Het team dat op het einde van de zomer de stand aanvoert – vergelijk het met de Olympische medaillespiegel – sleept 7 miljoen euro in de wacht. Over alle competities heen bedraagt de prijzenpot opgeteld bijna 62 miljoen euro. 

Schaaktoppers Magnus Carlsen en Alireza Firouzja namen het gisteren tegen elkaar op in Riyad. Niet gebogen over een schaakbord, maar elk achter een computer aan de andere kant van het podium. De partij werd voorzien van live commentaar en het publiek kreeg de hartslag van de spelers te zien. 

Zowel binnen de traditionele schaakwereld als de esports-community vroegen velen zich af of schaken wel een plaats had binnen EWC. Kersvers wereldkampioen Carlsen, die al meer dan eens tegen de schenen van het schaakestablishment schopte, twijfelt niet. 

"Ik hoop echt dat dit een belangrijk onderdeel van de toekomst van het schaken wordt”, klonk het na zijn overwinning. "Het was een geweldige show, anders dan alles wat ik tot nu toe heb gezien. Misschien kunnen we de volgende keer op een groter podium spelen", grapte hij. Carlsen neemt als winnaar overigens 250.000 dollar mee naar huis.

"Schaken is een beetje een vreemde eend in de bijt", aldus Leunens. “Maar er zijn veel gelijkenissen tussen de e-sportswereld en het schaken. In beide gevallen volgen veel fans via streaming en bestaat er grote online-community."

Dat het wereldkampioenschap plaatsvindt in de rijke golfstaat is geen toeval. Het land pompt al jaren geld in de sector en hoopt zo een centrale plaats in te nemen in de boomende e-sports.   

Saudisch leider Mohammad bin Salman is naar verluidt zelf een fervent gamer. Het staatsinvesteringsfonds kocht zich in in bedrijven als Nintendo en Electronic Arts. Het wereldkampioenschap – ook de eerste editie vorig jaar ging door in Riyad – moet het uithangbord zijn van de gaming hub die Saudi-Arabië wil zijn. 

"Net zoals met andere sporten zien de Saudi's in e-sports een manier om hun imago op te poetsen ('sportswashing' red.)”, zegt Leunens. "Binnen de gamingwereld was daar aanvankelijk wel protest tegen, maar vandaag is daar nog weinig om te doen. Zo ging in het voetbal ook: als een speler enkele jaren geleden aankondigde dat hij in het land zou gaan spelen, was daar veel ophef over, nu nog amper."  Na sportswashing via golf, formule 1 en voetbal doet nu ook de term ‘esportswashing’ zijn intrede. 

In 2027 zal Riyad ook de gaststad zijn voor de eerste officiële Olympische Esport Spelen, georganiseerd door het IOC. Saudi-Arabië heeft zelfs verkregen dat het tot 2037 die Spelen mag organiseren. Hoe die er precies zullen uitzien, is nog niet duidelijk. 

In Riyad treden deze zomer ook verschillende Belgen aan. Gabriël ‘bwipo’ Rau treedt voor FlyQuest aan in de League of Legends-competitie, Tristan ‘Atow.’ Soyez dingt mee naar de prijzen in Rocket League voor het Franse Karmine Corp. 

Woensdag vertrok ook Abdullah Waiss naar Riyad. Hij is als e-sporter verbonden aan KRC Genk en hoopt de ploeg te kunnen vertegenwoordigen op de EA FC 25-competitie. Hij zal via de zogenoemde Last Chance Qualifiers strijden voor een plek in het hoofdtoernooi, dat op 7 augustus van start gaat. Met Club Brugge en KAA Gent vaardigen ook 2 andere voetbalteams een e-sporter af.