Zuid-Afrikaanse wetenschappers denken dé manier te hebben gevonden om de neushoornpopulatie te redden. Door hun hoorns te injecteren met radioactief materiaal zou elke scanner in luchthavens of grensposten ze opmerken en kunnen ze niet meer gesmokkeld worden. Voor de neushoorns zelf is het radioactief materiaal onschadelijk.
"Heilige graal om neushoorns te redden": wetenschappers maken hoorns radioactief om smokkel te stoppen
Josse Willems
Gepubliceerd:
Zo'n honderd jaar geleden liepen er nog een half miljoen neushoorns rond op onze planeet. Vandaag is dat aantal teruggevallen tot slechts 27.000 en daar hebben stropers een groot aandeel in: zij maken jacht op de neushoorns om hun hoorns op de zwarte markt te kunnen doorverkopen. Tijdens de eerste 3 maanden van dit jaar werden in Zuid-Afrika alleen 103 neushoorns gestroopt.
Een team van wetenschappers aan de Zuid-Afrikaanse universiteit Witwatersrand denkt nu een oplossing te hebben gevonden om die smokkel onmogelijk te maken. Door radio-isotopen, een radioactief materiaal, te injecteren in hun hoorns, zouden die hoorns niet langer onopgemerkt grenscontroles kunnen passeren.
"Het maakt niet uit hoe die hoorns getransporteerd worden over de grens. In een koffer of in een container, we zullen het detecteren, de alarmen zullen afgaan en we zullen de hoorns onderscheppen", aldus onderzoeker James Larkin. De kans stijgt zo dat stropers gepakt, vervolgd en uiteindelijk gestraft worden.
"Door de hoorns radioactief te maken, worden ze veel minder waard in de ogen van stropers en de eindgebruikers. Niemand wil een radioactieve hoorn", voegt Larkin eraan toe. De wetenschappers benadrukken dat uit de pilootstudies blijkt dat het radioactief materiaal absoluut onschadelijk is voor de gezondheid van de neushoorns.
Onschadelijk voor neushoorns zelf
Het project kreeg de naam 'Rhisotope', een samenvoeging van het Engelse rhino en isotope. Na jaren van uitvoerige testen maakten de wetenschappers deze week hun resultaten bekend. 20 neushoorns werden geïnjecteerd met radioactief materiaal op 2 locaties.
Eén daarvan is een weeshuis voor neushoorns in Waterberg: "Alle neushoorns hier zijn wees geworden omdat hun moeders doodgeschoten zijn. Ze werden gestroopt omwille van de waarde van hun hoorns. Met dit project kan je die hoorns nergens meer naartoe brengen. Ik zeg u, dit is de heilige graal in de redding van hun soort", klinkt Arrie van Deventer, oprichter van het weeshuis, overtuigd.
Het Internationaal Atoomenergieagentschap (IAEA) ondersteunde dit onderzoek zowel financieel als technisch. "Dit project toont hoe nucleaire energie en veiligheidsinfrastructuur kunnen bijdragen aan innovatieve manieren om globale uitdagingen aan te pakken", zegt Rafael Mariano Grossi, directeur-generaal van IAEA trots.
Deze baanbrekende methode zou volgens de wetenschappers op termijn ook kunnen toegepast worden op olifanten, schubdieren en andere fauna en flora. "Radioisotopen zullen een betaalbare, veilige en eenvoudige methode bieden om blijvende en detecteerbare markeringen op hoorns te creëren die geen schade toebrengen aan dier of milieu."
De wetenschappers van 'Rhisotope' aan het werk
