40 jaar Pukkelpop: het rampjaar 2011 met chaos, verdriet en de opmerkelijke rol van de Foo Fighters

60.000 festivalgangers begaven zich op 18 augustus 2011 naar Kiewit voor de eerste festivaldag. Hoewel code oranje voor onweer actief was, leek het vooral een erg hete en plakkerige bedoening te worden. Maar rond 18 uur sloeg het weer razendsnel volledig om.  

De dag leek plots nacht te worden op de festivalweide en het publiek werd in enkele minuten tijd onderworpen aan onweer, hagelstenen en forse windstoten. Vooral erg krachtige valwinden (windstoten onder onweerswolken) hielden lelijk huis. Zo stortte een grote tent in, kwam een deel van een lichtconstructie naar beneden en vielen enkele bomen om. Ongeveer 140 mensen hadden medische hulp nodig. Vijf mensen lieten het leven.

Wanneer organisator en grote man Chokri Mahassine terugdenkt aan de tragedie, overheerst natuurlijk droefheid, maar denkt hij ook terug aan de rol van headliner de Foo Fighters. " Frontman Dave Grohl heeft een enorme indruk op me nagelaten. De band zou normaal gezien spelen, maar dat kon niet doorgaan. De wijze waarop hij met ons omging, ons steunde en hielp, is me altijd bijgebleven." 

Vanuit de organisatie kwam ook het idee om een fonds aan te leggen voor mensen die in de problemen kwamen door en na de ramp. "Dat hebben we toen geopend. De band was toen een van de grote donoren. Dat is nooit bekendgemaakt, omdat ze dat zelf niet wilden", aldus Mahassine. 

Het bleef niet bij de donatie. De Foo Fighters keerden een jaar later terug en maakten van hun optreden een herdenking. “These days” werd opgedragen “aan iedereen die er vanavond niet bij kon zijn”. Een lang, hartverwarmend applaus volgde. Het publiek stond er met een mix van emoties. 

Ook Lennert Coorevits, zanger van de Compact Disk Dummies, was op die bewuste augustusdag als bezoeker aanwezig op het festival. Hij kon samen met een vriend als een van de eersten geïnterviewd worden door VRT NWS. "Samen met een vriend wilde ik een optreden zien in de tent waar net dodelijke slachtoffers zijn gevallen. M'n vriend had een van de palen op zijn hoofd gekregen." 

Samen met zijn vriend lukte het de zanger om een turnzaal te bereiken die was ingericht als EHBO-post. "Daar hebben we heel wat gezien. We waren ook als een van de eersten weer terug op het plein en toen hebben we dat interview gedaan. Je ziet op de beelden hoe erg we in shock waren. Dat is bij mij lang blijven nazinderen. Ik krijg het nog altijd benauwd bij stormachtig weer." 

VRT NWS-collega Mathijs Bijnens was tijdens de storm op Pukkelpop om er verslag uit te brengen. "Op het moment dat de storm begon, was ik nog thuis. Ik woon vlak bij en ik zag dat het er niet goed uitzag. Ik ben op mijn fiets gesprongen en ik ben eerst naar het ziekenhuis gereden en daar stootte ik op complete chaos. Er was een continue komen en gaan van ziekenwagens."

"In het ziekenhuis sprak ik met de toenmalige woordvoerder ervan. Hij zei me onmiddellijk dat de situatie heel erg was en dat er slachtoffers waren. Ik ben toen met mijn fiets naar de weide gereden, en ik zag hoe het verkeer muurvast zat. Ouders sprongen massaal in hun wagen om hun kinderen te gaan zoeken. Overal was chaos."

Bijnens vergelijkt de situatie met een apocalyptische rampenfilm. "Alle gsm's vielen op een gegeven moment uit, dus ik kon niemand meer bereiken. Gelukkig kon ik even verderop bij een tweedehandsautozaak met de vaste lijn bellen. Ook anderen deden dat om het thuisfront te laten weten dat ze oké waren."

"Ik heb toen heel wat jongeren gezien die totaal in shock waren en die niet wisten wat ze moesten doen. Gelukkig was er wel opvang. Buurtbewoners vingen mensen die hulp nodig hadden thuis op. Dat was heel mooi om te zien. Ik geloof dat de ramp ervoor heeft gezorgd dat de beveiliging vandaag zo goed en professioneel geregeld is. Festivals leren van hun rampen."