Een vriendschap, een vete, een val? Hoe Epstein jaren na zijn dood president Trump toch nog in nauwe schoentjes brengt

Volgens de versie die president Trump zelf vertelt, was hij meer dan een decennium bevriend met Jeffrey Epstein. Ze zouden elkaar hebben leren kennen ergens in de jaren 80, toen ze allebei een stek kochten in Palm Beach: Trump kocht Mar-a-Lago in 1985, Epstein kocht in 1990 een stek op zo'n 2 mijl daarvandaan. 

In 2002 - dus ver voor het schandaal rond Epstein zou losbarsten - zegt hij tegen New York Magazine : "Ik ken Jeff al 15 jaar. Hij is een geweldige kerel. Het is heel leuk om bij hem te zijn. Hij houdt net zoveel van mooie vrouwen als ik, en verschillende zijn aan de wat jongere kant. Er is geen twijfel mogelijk, Jeff geniet van zijn sociale leven."

Door de jaren heen zijn Trump en Epstein verschillende keren samen gekiekt door fotografen. De ene keer met hun echtgenotes, een andere keer zonder. 

In zijn archieven vond NBC News een video uit 1992, waarop Trump en Epstein samen te zien zijn op een feestje met verschillende cheerleaders in Mar-a-Lago, het eigendom van Trump in Florida. 

Later dat jaar wordt Epstein ook gespot op het huwelijk van Trump met zijn tweede vrouw Marla Maples in het Plaza Hotel in New York. 

CNN - die de foto's uit 1993 ontdekte - heeft eergisteren ook kort met Trump gebeld. Zijn antwoord? "Dat moet een grap zijn." Gevolgd door: "CNN is fake news". 

In een ruimere verklaring zegt het Witte Huis dat de "onschuldige foto's en video's van drukbezochte evenementen uit hun verband gerukt zijn om op walgelijke wijze iets afschuwelijks te suggereren".

Maanden later zou Trump een feestje gehost hebben op Mar-a-Lago voor jonge vrouwen, en opmerkelijk: Epstein zou volgens de organisator van dat feestje George Houraney de enige andere gast geweest zijn. De toenmalige vriendin van Houraney beschuldigt Trump na dat feestje van seksueel wangedrag. De klacht wordt enkele jaren later wel ingetrokken en Trump heeft de beschuldigingen altijd staalhard ontkend.

Ook in 1993 duiken Trump en Epstein samen op. In oktober bij de opening van het Harley Davidson Café in New York, waar Trump samen met  zijn kinderen Eric en Ivanka was. 

Begin 1997 poseren de 2 vrienden broederlijk naast elkaar op Mar-a-Lago. 

In 1997 worden de 2 samen gespot op verschillende feestjes van lingerieketen Victoria's Secret. Op 9 april worden de 2 samen gezien aan nachtclub Duvet in New York. 

Op een foto van 28 april 1997 - ook op een feestje van Victoria's Secret is Trump samen met het Belgische model Ingrid Seynhaeve te zien, en in de achtergrond loopt ook Epstein rond. 

Ook in 1999 zijn de 2 nog samen te zien op een evenement van Victoria's Secret. 

Over de jaren heen heeft Trump verschillende keren meegevlogen op de privéjets van Epstein. Dat blijkt uit de vluchtgegevens die tijdens het proces tegen Ghislaine Maxwell - de handlanger van Epstein - vrijgegeven werden. 

In 1993 vliegt hij zo 4 keer mee, in 1994, 1995 en 1997 telkens één keer. De vluchten gaan volgens The New York Times telkens tussen Palm Beach en New York, en er wordt ook gestopt in Washington DC. 

Trump heeft ook erkend dat hij met het privévliegtuig van Epstein gereisd heeft, maar hij heeft altijd ontkend dat hij (mee) naar zijn privé-eiland geweest is (en er zijn daar ook geen bewijzen voor). In het kleine zwarte boekje waar Epstein zijn machtige contacten in verzamelde, staat ook de naam en het nummer van Trump.

Voor de goede orde: Trump is verre van de enige politicus die geassocieerd wordt met Epstein. Ook bijvoorbeeld voormalig president Bill Clinton komt voor in het dossier. Ook belangrijk om te weten: niet alle namen die voorkomen in de documenten, maakten ook deel uit van het seksueel misbruiknetwerk van Epstein.

Mar-a-Lago blijkt een sleutelrol gespeeld te hebben in de beschuldigingen tegen Epstein en Maxwell. Virginia Giuffre, een van de slachtoffers van de 2, werkt in 2000 in Mar-a-Lago waar ze door Maxwell "gerekruteerd" zou zijn om Epstein "massages" te geven. Op dat moment is ze 15 jaar oud. Later beschuldigde ze ook de Britse prins Andrew dat hij haar 3 keer zou hebben misbruikt. Giuffre is intussen overleden. 

Volgens The Wall Street Journal schrijft Donald Trump in 2003 een verjaardagskaart voor de 50e verjaardag van Epstein. Op de kaart is een naakte vrouw getekend en de brief eindigt met: "Gefeliciteerd met je verjaardag - en dat elke dag een prachtig geheim mag zijn". Getekend: Donald. 

Toen het nieuws over de kaart vorige week bekend raakte, heeft Trump bij The Wall Street Journal ook gereageerd: "Dit ben ik niet. Dit is fake. Het is een fake verhaal van de Wall Street Journal. Ik heb nog nooit een tekening gemaakt. Ik teken geen vrouwen. Het is niet mijn taal en het zijn niet mijn woorden."

In 2004 ontploft de vriendschap tussen de 2, zo berichten meerdere Amerikaanse media. De reden? Een villa in Palm Beach. Volgens The Washington Post speelt er een machtsstrijd tussen de 2 over de woning, en overbiedt Trump Epstein uiteindelijk. Na de ruzie over het vastgoed zijn er weinig of geen gegevens meer over ontmoetingen tussen de 2.  

In de zomer van 2019 wordt Epstein opgepakt, op verdenking van mensenhandel en grootschalig misbruik van minderjarige meisjes.

Eigenlijk zijn er op dat moment al langer vermoedens en verdenkingen. Al in 2005 komen de eerste klachten binnen, een onderzoek volgt en identificeert 12 mogelijke slachtoffers. Maar de rechtszaak in 2006 eindigt in een schikking, waardoor Epstein slechts een lichte straf krijgt. Het zal dan jaren sluimeren tot de zaak in 2019 onherroepelijk losbarst na een artikel in The Miami Herald. De krant kan met 80 vrouwen spreken die begin jaren 2000 door Epstein misbruikt of lastiggevallen zijn.  

Een maand na zijn arrestatie pleegt Epstein zelfmoord in zijn cel. Zijn dood resulteert in heel wat vragen en complottheorieën. De voornaamste? Deden mannen met macht en roem mee aan het misbruik of niet? 

Zijn handlanger Ghislaine Maxwell krijgt wel een proces en wordt uiteindelijk veroordeeld tot 20 jaar cel voor haar sinistere rol in het netwerk. 

Op het moment dat het Epstein-schandaal in alle hevigheid losbarst, is president Trump bezig aan zijn eerste ambtstermijn. Hij spreekt zich op dat moment ook uit: "Ik kende hem zoals iedereen in Palm Beach hem kende. (...) Ik heb lang geleden ruzie gehad met hem, ik denk dat ik hem al 15 jaar niet gesproken heb. Ik was geen fan van hem, dat kan ik je wel vertellen. Ik was geen fan van hem."

Ook na Epsteins dood komt er een reactie. Eerst retweet hij een bericht dat Bill Clinton betrokken zou zijn bij de dood van Epstein, later zegt hij daarover: "Ik wil een volledig onderzoek, dat eis ik absoluut", klinkt het.

Hij zaait zelf ook twijfel over zijn doodsoorzaak: "Was het zelfmoord? Werd hij vermoord?", klinkt het in een interview. Tegelijk betuigt hij wel zijn medeleven aan Maxwell. "Ik wens haar het allerbeste. Ik wens haar niets slechts toe."

Tijdens zijn nieuwe verkiezingscampagne zegt Trump verschillende keren dat hij de Epstein-files "waarschijnlijk wel zou vrijgeven". Een belofte waar hij een jaar later meermaals aan zal herinnerd worden. 

Ook begin 2025 klinkt het nog alsof de Epstein-files binnenkort openbaar gemaakt zullen worden. Niet alleen bij Trump, ook bij andere prominenten van de regering. Zeker Justitieminister Pam Bondi maakt grote beloftes in februari. "Amerika heeft recht op de waarheid" en "de klantenlijst van Epstein ligt op mijn bureau". 

Intussen is er een bocht van minstens 180 graden genomen. Want begin juli klinkt een heel ander geluid. Ineens bestaat er geen klantenlijst en zullen de documenten ook niet worden vrijgegeven. "Er is geen geloofwaardig bewijs dat Epstein iemand heeft gechanteerd of dat hij een lijst bijhield van zogenaamde klanten", klinkt het in een memo van het ministerie van Justitie en de FBI. 

Dat wordt - zacht gezegd - op heel wat onvrede onthaald. "Een doofpotoperatie om belangrijke figuren te beschermen", is de teneur. 

In de dagen erna probeert Trump de vragen over Epstein vooral te ontwijken. "Er wordt al jaren over hem gesproken. Je vraagt je af: we hebben Texas, we hebben dit. We hebben alles. En hebben mensen het nog steeds over deze engerd? Ongelooflijk."

Vooral Pam Bondi moet het ontgelden, ook bij de MAGA-achterban van Trump. Op 12 juli voelt hij zich genoodzaakt om te reageren via Truth Social. Daarin klinkt het dat Bondi "een FANTASTISCHE JOB!" doet: "We zijn één team, MAGA, en ik vind het niet leuk wat er aan het gebeuren is." 

Enkele dagen later legt Trump de bal dan toch opnieuw in het kamp van Pam Bondi door haar te vragen om "alles wat ze geloofwaardig acht vrij te geven". Dat is voor alle duidelijkheid tot op de dag van vandaag nog niet gebeurd. 

Diezelfde dag nog laat hij weten dat hij de interesse in Epstein niet begrijpt: "Het is behoorlijk saai", klinkt het. "Het is smerig, maar saai en ik snap niet waarom het maar doorgaat. (...) Ik denk eigenlijk dat alleen behoorlijk slechte mensen, inclusief de leugenpers, zoiets willen blijven geven."

Het is duidelijk dat de vragen van journalisten hem meer en meer irriteren, en op 16 juli valt hij zijn aanhangers frontaal aan. "Ik heb in 6 maanden tijd meer succes gehad dan waarschijnlijk eender welke andere president en alles waar deze mensen over willen praten, met de steun van de fake nieuwsmedia en de Democraten, is de hoax over Jeffrey Epstein." Hij noemt die aanhangers "zwakkelingen": "Ik wil hun steun niet meer". 

Op 17 juli ontslaat het ministerie van Justitie vervolgens federaal openbaar aanklager Maurene Comey. Een reden voor het ontslag wordt niet gegeven. Ze had heel wat belangrijke zaken op haar teller, maar was vooral ook hoofdaanklager in de Epstein-zaak. Toeval lijkt weinig waarschijnlijk. 

Amerikaanse media springen intussen massaal op het onderwerp en beginnen verder te graven in het verleden van Trump en Epstein. The Wall Street Journal deelt bijvoorbeeld de informatie over de verjaardagskaart ...

Op Truth Social gaat hij flink tekeer op 17 juli. Hij bestempelt het nieuws als "fake", dreigt met een rechtszaak (wat hij ook effectief doet, hij eist 10 miljard dollar van The Wall Street Journal), en ontkent dus in alle talen dat hij de kaart stuurde. 

Op 20 juli publiceert Trump aan de lopende band zaken op sociale media. Vrijwel alles behalve Epstein komt aan bod. Het meest opmerkelijke bericht: een nepvideo waarin Obama schijnbaar wordt gearresteerd in the Oval Office. De video werd niet gemaakt door Trump of het Witte Huis, maar de president verspreidde hem wel.

Volgens Trump is Obama schuldig aan hoogverraad, omdat hij de beschuldigingen over de Russische inmenging tijdens de verkiezingen van 2016 verzonnen zou hebben. Aan de grondslag van die beschuldigingen liggen verklaringen van het hoofd van de FBI Tulsi Gabbard.

De dagen nadien blijft hij Obama bestoken met een spervuur aan beschuldigingen. Niet alleen op sociale media trouwens, ook bijvoorbeeld tijdens een ontmoeting met de Filipijnse president of tijdens een receptie met Republikeinse Congresleden. Het gaat zo ver dat Obama zich genoodzaakt voelt om te reageren (iets wat hij normaal niet doet): "Deze bizarre beschuldigingen zijn belachelijk en een zwakke poging tot afleiding (van het Epstein-verhaal)."

Dat ziet ook onze Amerikacorrespondent Thomas De Graeve. "Het heeft alle schijn van een afleidingsmanoeuvre, want Trump zit al weken verwikkeld in de nasleep van de Epstein-affaire."

In een poging om de storm te bedaren heeft het ministerie van Justitie opnieuw contact opgenomen met de advocaten van Ghislaine Maxwell, met de vraag of ze haar opnieuw konden spreken. Wat zeker is, is dat zij de sleutel tot de waarheid in handen heeft. Maar tot nu toe heeft ze niet gesproken en het lijkt weinig waarschijnlijk dat ze dat nu wel zal doen. 

Haar advocaat heeft alvast laten weten dat "ze de waarheid zal zeggen, zoals ze altijd al gedaan heeft". Al is die verklaring dus met een stevige korrel zout te nemen. 

Het laatste opstootje in de Epstein-storm komt opnieuw vanuit de hoek van The Wall Street Journal. Volgens de krant is Justitieminister Pam Bondi verschillende keren op de naam van Trump gestoten in de Epstein-documenten. Die informatie zou ze in mei gedeeld hebben. De krant benadrukt nog eens dat het feit dat Trump voorkomt in die documenten niet betekent dat hij ook iets verkeerds gedaan heeft. 

In diezelfde vergadering in mei zou ze ook medegedeeld hebben dat ze de documenten uiteindelijk toch niet wilde vrijgeven, omdat er beelden van kindermisbruik en informatie over slachtoffers instaan. Een beslissing die uiteindelijk op 7 juli openbaar gemaakt werd en meteen het begin was van de huidige hetze. 

Het Witte Huis heeft dit - weinig verrassend - alweer bestempeld als "fake news". 

Aan de rechtbanken van Florida en New York is intussen gevraagd om documenten van de rechtszaken uit respectievelijk 2006 en 2019 vrij te geven. In Florida is dat verzoek al op een "njet" gestoten, in New York wordt het verzoek nog bekeken.  

24 juli: eerste gesprek met Ghislaine Maxwell

Op 24 juli heeft adjunct-procureur-generaal Todd Blanche, na minister van Justitie Pam Bondi de hoogste official in het ministerie van Justitie, een eerste keer gesproken met Ghislaine Maxwell. Dat gebeurde in het bijzijn van Maxwells advocaat, David Oscar Markus.

Volgens Markus duurde het gesprek een hele dag, was het "productief' en heeft Maxwell op alle vragen geantwoord. "Ze beantwoordde alle vragen naar waarheid, eerlijk en naar best vermogen."

Over de inhoud van het gesprek is (voorlopig) niets bekend. Todd Blanche zegt dat hij later opnieuw met Maxwell zal spreken en dat er te gepasten tijde informatie gedeeld zal worden.

Amper vier dagen na haar gesprek met Justitie heeft Maxwell beroep aangetekend tegen haar veroordeling. Volgens haar moet die veroordeling verbroken worden door een schikking die Epstein in 2007 trof in Florida. Daarin staat te lezen dat "de Verenigde Staten geen strafrechtelijke vervolging zullen instellen tegen mogelijke medeplichtigen van Epstein, inclusief maar niet beperkt tot" 4 andere verdachten. Maxwell behoort niet tot die verdachten, maar volgens haar advocatenteam hoeft dat niet en slaat de bescherming van vervolging ook op haar.

Het ministerie van Justitie houdt vol dat de aanklager die de schikking onderhandelde geen autoriteit had over andere districten, maar het is de vraag of dat ook effectief zo is. In het najaar zal het Hooggerechtshof oordelen of de zaak toegewezen wordt of niet. 

De saga gaat dag na dag verder. Ghislaine Maxwell heeft aangeboden om effectief te getuigen voor het Congres - wat eerder ook al gevraagd was. Maar er is een grote "maar": Maxwell heeft een lijst met eisen gestuurd:

• Ze wil dat het Congres haar immuniteit verleent

• Het gesprek mag niet plaatsvinden in de gevangenis waar ze momenteel opgesloten zit 

• Ze wil de vragen van het Congres op voorhand kennen 

• Ze wil pas getuigen nadat haar vraag tot hoger beroep behandeld is

Een woordvoerder heeft het idee van de immuniteit intussen al verworpen. 

De storm rond de band tussen Trump en Epstein gaat maar niet liggen en dus voelt Trump zich genoodzaakt om zelf meer uitleg te geven over die vriendschap. 

Op maandag klinkt het: "Epstein heeft mensen gestolen die voor mij werkten. Ik zei: 'Doe dat nooit meer', hij deed het toch en ik gooide hem uit de plek, hij werd persona non grata. Ik gooide hem eruit en dat was het. Ik ben blij dat ik het deed."

Een dag later geeft hij nog wat meer details. Volgens hem waren de werknemers die Epstein "stal" jonge vrouwen die werkten in de spa van zijn club Mar-a-Lago. Hij erkent tegelijk ook dat een van die werknemers Virginia Giuffre zou kunnen zijn - een van de belangrijkste getuigen in het dossier. "Ik denk dat zij een van die mensen was, ja. Hij heeft haar gestolen."

De vraag is nu hoe dit verhaal zich verder zal ontwikkelen. Wat heeft Maxwell aan Justitie verteld? Zal het ministerie van Justitie de Epstein-files dan toch (deels) vrijgeven? En zo ja: wat staat daarin en heeft de inhoud gevolgen voor Trump? En waar ligt nu de waarheid over de band tussen de president en Epstein? 

Het is afwachten of Trump zich uit deze netelige situatie zal worstelen of dat het toch aan hem blijft plakken. Wordt vervolgd.