"Geen ongeval, hij jaagde haar de dood in": hoe dankzij vader van Romane (24) 'verkeersdoding' binnenkort in ons wetboek staat

16 september 2023. Die dag staat voor altijd pijnlijk in het geheugen van Rinaldo Pontello gegrift. Zijn dochter Romane ging die avond het einde van haar Erasmus-avontuur vieren in café Belga in Brussel. Het zou haar laatste avond worden. "Rond één uur 's nachts besloot ze naar huis te gaan met de step. Een bestuurder reed haar langs achteren aan en sleurde haar 32 meter mee met zijn auto", vertelt haar vader. 

Het gevolg? Een diepe coma waaruit de jonge studente niet meer zou ontwaken. "Ze reed waar ze mocht rijden, had een licht, reed niet te snel. De bestuurder daarentegen had te veel gedronken, en heeft haar de dood ingejaagd. Er waren geen remsporen, hij deed niets om haar te ontwijken en hij vluchtte nadien weg. Hij probeerde haar in geen geval te redden."

Pontello weigert het een ongeval te noemen. "Een ongeval is toevallig, iets wat iedereen kan overkomen. Als je niet stopt, als je onder invloed bent van drugs en alcohol, is dat niet toevallig. Hij heeft vrijwillig de keuze gemaakt om de auto te nemen en zo anderen in gevaar te brengen."

En dus trekt hij ten strijde, want hij vindt het een lacune in de wetgeving. Iemand die een dodelijk verkeersongeval veroorzaakt, krijgt nu maximaal een celstraf van 5 jaar en een boete van 10.000 euro, ongeacht de reden van het ongeval. "In België is dat een overtreding, en geen misdaad."

"Elk jaar zijn er 500 doden in het verkeer. Elke 2 uur wordt een ongeval veroorzaakt door een bestuurder onder invloed. Soms zijn de gevolgen onbeduidend, maar soms ook heel ernstig. Mensen zijn voor het leven gehandicapt, verliezen hun job, hebben veel zorg nodig, hun leven en dat van hun familie is volledig ontwricht. Dat moest veranderen."

Pontello lanceerde een petitie en bestookte de bevoegde ministers. Met succes, want minister van Justitie Annelies Verlinden heeft nu een wetsontwerp klaar om 'verkeersdoding' in te voeren als misdrijf.

"Woorden als 'spijtig ongeval' gebruiken als er een dode valt in het verkeer, valt niet langer te rijmen met de ernst van roekeloos gedrag op de weg, en nog minder met de mogelijke gevolgen daarvan", klinkt het bij het kabinet. "Bovendien kunnen we ons amper voorstellen wat de nabestaanden van verkeersslachtoffers doormaken en hoe ze zich voelen bij de gerechtelijke procedures in de nasleep van een drama op de weg. Ook in dat opzicht is het belangrijk om ons woordgebruik aan te passen, met name in het strafrecht, zodat het beter is afgestemd op de realiteit."

Het gaat niet alleen om een taalkwestie, bestuurders kunnen ook een zwaardere straf krijgen als ze bijvoorbeeld door het rood rijden, met hun gsm bezig zijn, onder invloed rijden, veel te snel rijden of zonder geldig rijbewijs de baan op zijn. 

Pontello verwacht dat het begin 2026 van kracht zal worden. "Romane studeerde rechten. Ze kreeg postuum nog haar diploma. Ze geloofde in gerechtigheid, dit is symbolisch voor haar." Hij hoopt ook vooral dat het een mentaliteitswijziging op gang zal brengen. "Elk jaar 500 slachtoffers, dat zijn er volgend jaar 1.000 en het jaar erop 1.500. Op een gegeven moment moet je 'stop' zeggen."

Al zal het voor Romane niets veranderen. Zij komt er niet mee terug, en de dader zal sowieso nog gestraft worden onder het oude wetboek. "We wachten nog op de rechtszaak, maar het zal een overtreding en geen misdrijf zijn."

België is zeker geen koploper als het over 'verkeersdoding' gaat. In Engeland en Wales, in verschillende delen van de Verenigde Staten, in Nederland en meer recent ook in Frankrijk is het al een specifiek misdrijf. 

Toch mag het belang van dit ontwerp niet onderschat worden. "Dit voorstel erkent het leed van slachtoffers dat het niet om een simpel of spijtig ongeval gaat, maar dat het om ernstige feiten gaat", zegt Stef Willems van Vias. "Daarnaast krijgen politierechters ook extra hulpmiddelen om die daders strenger te straffen."