De naam Maros Sefcovic doet misschien niet meteen een belletje rinkelen, maar de Europese commissaris voor Handel speelt deze week wel een belangrijke rol in Washington D.C. Wie is de Slovaak die moet voorkomen dat Europa in een totale handelsoorlog met Trump belandt?
Maak kennis met Maros Sefcovic, de "Mister Fix It" die een handelsoorlog met Donald Trump moet vermijden
Trees Vanhoutte
Gepubliceerd:
De Europese Unie staat onder druk. De Amerikaanse president Donald Trump dreigt met nieuwe invoertarieven op Europese producten vanaf 1 augustus, tenzij er een akkoord komt.
Om een complete handelsoorlog te vermijden, stuurt de EU haar eurocommissaris voor Handel Maros Sefcovic naar Washington D.C. Sefcovic is voor veel mensen een onbekende, maar in de Europese instellingen draait hij al jaren mee op het hoogste niveau.
Hij wordt vaak omschreven als de "dealmaker" die net opduikt wanneer dossiers dreigen vast te lopen. Sefcovic was betrokken bij de Green Deal en speelde een centrale rol in de moeizame brexit-onderhandelingen. Dat leverde hem in de wandelgangen de bijnaam "Mister Fix It" op.
Het is geen toeval dat Sefcovic niet zo'n bekend figuur is. Hij kiest bewust voor de luwte. "Sefcovic vindt het helemaal niet erg dat Ursula von der Leyen het gezicht is van de Commissie", zegt Oost-Europa-correspondent voor NRC Mark Middel in De Ochtend op Radio 1. "Hij is echt iemand van de achterkamertjespolitiek." Hij treedt zelden op in de media, geeft amper interviews en mijdt openlijke confrontaties.
Wat hem volgens Middel kenmerkt, is zijn rustige en oplossingsgerichte stijl. Aan de onderhandelingstafel wil hij vooral een goede sfeer. Hij gebruikt humor, laat ruimte voor anderen en houdt niet van lekken. Wat er gezegd wordt, blijft binnenskamers. "Alles wat er vandaag met Trump wordt besproken, zal waarschijnlijk niet naar buiten komen", zegt Middel.
Geen succes in Slovakije
In zijn thuisland Slovakije kende Sefcovic minder succes. In 2019 deed hij er een gooi naar het presidentschap op een bijzonder gevoelig moment.
Een jaar eerder werd onderzoeksjournalist Jan Kuciak vermoord, samen met zijn verloofde. Hij werkte aan een artikel over vermoedens van corruptie binnen de entourage van toenmalig premier Robert Fico. De moord veroorzaakte brede verontwaardiging in Slovakije en leidde tot massale straatprotesten, politieke onrust en het aftreden van Fico.
De partij van Fico, Smer, moest in 2019 op zoek moest naar een presidentskandidaat, maar er waren weinig kandidaten die zich aan die opdracht durfden te wagen. Sefcovic, die op dat moment als Europees commissaris buiten de nationale politiek stond, stelde zich beschikbaar als onafhankelijke, maar wel met de steun van Smer.
Tijdens de campagne nam Sefcovic standpunten in die afweken van zijn eerder liberale Europese imago. Hij sprak zich uit voor traditionele christelijke waarden en was kritisch voor LGBTQ-rechten. "Dat kwam niet geloofwaardig over", zegt Middel. "Hij werd gezien als iemand uit de Brusselse elite, niet als iemand die het politieke klimaat in eigen land goed aanvoelde." Hij verloor uiteindelijk in de tweede ronde van de progressieve Zuzana Caputova.
Moeilijke opdracht
Vandaag krijgt Sefcovic misschien wel de moeilijkste opdracht uit zijn carrière: een akkoord sluiten met Donald Trump voor de aangekondigde deadline van 1 augustus. Dat is geen makkelijke taak, maar hij kent de Amerikaanse president nog van eerder overleg. In 2019 reisde hij als eurocommissaris voor Energie met Trump mee op een vliegtuig om te onderhandelen over de aankoop van vloeibaar gas door de EU.
In tegenstelling tot andere Europese leiders, zal hij Trump niet publiek uitdagen. "Hij is niet iemand die op de voorgrond wil treden, en hij zal waarschijnlijk ook het podium willen geven aan Trump, en dat zal belangrijk zijn", zegt Middel.
Ik denk niet dat hij hem "daddy" gaat noemen, maar hij zal zeker wel humor gebruiken
Waar anderen Trump proberen te paaien met complimenten, houdt Sefcovic het waarschijnlijk luchtig. "Ik denk niet dat hij hem "daddy" gaat noemen", lacht Middel, "maar hij zal zeker wel humor gebruiken".
Middel denkt dat hij zeker de juiste persoon op de juiste plaats is. "Hij heeft eerder moeilijke onderhandelingen gevoerd, zoals over de Brexit of de Green Deal", zegt Middel. "Hij is eerder geduldig dan confronterend. Hij zal er alles aan doen om tot een compromis te komen."
Verdeeldheid binnen de EU kan een mogelijke deal wel bemoeilijken. Lidstaten verschillen van mening over hoe hard de Commissie moet reageren. Sommige landen willen koste wat het kost een handelsoorlog vermijden, anderen pleiten voor een steviger Europees antwoord. Sefcovic moet dus niet alleen Trump overtuigen, maar ook de 27 lidstaten op één lijn houden.
