Het attractiepark Walibi in de Waalse stad Waver bestaat vandaag 50 jaar. Het pretpark met de bekende kangoeroe groeide uit tot publiekstrekker voor de hele familie en introduceerde regelmatige nieuwe attracties in ons land en in Europa. "We boekten veel succes als eerste Europees pretpark met een dagticket", zegt Thierry, zoon van oprichter Eddy Meeùs. De verjaardag wordt vandaag uitgebreid gevierd in Walibi zelf en in Brussel.
Walibi viert 50 jaar pretparkgeschiedenis: "Ons familiebedrijf heeft het toerisme in België veranderd"
Joppe De Hert
Gepubliceerd:
In het kort:
Walibi in Waver viert vandaag zijn 50e verjaardag met feestelijke activiteiten in het park en in Brussel, waaronder een droneshow en een speciale rommelmarkt.
Het pretpark groeide sinds 1975 uit tot een familieattractie met tal van primeurs, zoals de eerste Europese waterskilift en innovatieve themagebieden.
"Walibi was echt een vernieuwend pretpark en heeft veel impact gehad op het toerisme in België," zegt Thierry Meeùs, zoon van oprichter Eddy Meeùs.
Op 26 juli 1975 opent ondernemer Eddy Meeùs het pretpark Walibi in de gemeente Waver. De naam is een acroniem voor de 3 gemeentes waar het volledige park ligt: Waver, Limal en Bierges.
"De naam deed me denken aan een Wallaby. Dus ik heb er bij mijn vader voor gepleit dat het buideldier de mascotte werd van het pretpark", zegt Thierry Meeùs. Hij is de zoon van oprichter Eddy en eigenaar van Mini-Europa. Hij blikt terug op een "zeer mooie periode", waarin hij samen met zijn familie van Walibi een succesvol en vernieuwend pretpark maakte.
Wie is Eddy Meeùs?
Eddy Meeùs, geboren in Antwerpen op 15 december 1925, was een landbouwdeskundige. In 1955 verhuist hij naar Congo om er een quinquinaplantage over te nemen. De plantage breidt al snel uit, maar begin jaren 70 keert hij terug naar België, door de politieke situatie in Congo. Hij verkoopt zijn plantages voor bijna 3 miljoen euro.
De landbouwdeskundige is intussen ook een ambitieuze ondernemer geworden. In 1972 wordt hij een exclusieve verdeler van de Telewaterski, een waterskilift. Om zijn klanten de mogelijkheid te bieden zijn product uit te testen, koopt hij in Waver een grote grond met een vijver.
Alleen is het volledige grondgebied te groot en lopen de kosten hoog op om alleen zijn waterski aan te bieden. Hij gaat op zoek naar andere inkomstenbronnen en komt zo op het idee om het pretpark Walibi op te richten. Naast Walibi had hij ook Mini-Europa en Océade in zijn bezit. Eddy Meeùs overleed op 24 november 2001.
"Na een waterskilift is er een grote speeltuin bijgekomen en nadien enkele kleine attracties. Zo is Walibi geboren", aldus Thierry. Walibi is vanaf het begin een echt familiebedrijf. "Mijn zus deed de administratie, mijn broer was ingenieur en bouwde mee aan attracties en ik was tijdens mijn studies jobstudent. Vanaf 1983 was ik dan verantwoordelijk voor de verkoop van onder meer catering en de souvenirshop."
"Het was een heel leuke tijd voor onze familie. Wij stonden op met Walibi en wij gingen slapen met Walibi. Onze moeder verplichtte ons na enige tijd om thuis niet meer over het werk te praten."
Het pretpark biedt in de eerste jaren heel wat primeurs. Zo is Walibi het eerste Europese pretpark met een waterskilift en in 1978 wordt de 'Wild River' de eerste boomstamattractie in België. "We waren ook het eerste pretpark in Europa dat een dagticket introduceerde, met toegang tot alle attracties. Dat was een enorm succes." En dat klopt, want Walibi sluit het eerste seizoen af met 47.000 bezoekers.
Zo zag Walibi er in de eerste decennia uit
Maar niet alleen het dagticket zorgde voor het succes. "Ons pretpark was toegankelijk voor de hele familie. Iedereen kwam samen naar Walibi, grootouders, ouders en kinderen. Walibi was echt een vernieuwend pretpark en heeft veel impact gehad op het toerisme in België."
Al was het natuurlijk niet eenvoudig om een pretpark op te bouwen. "Financieel was het niet makkelijk. We hadden weinig geld, dus heeft mijn vader eerst beslist om attracties te huren. De attractie rond Kuifje, 'De Zonnetempel', wilden we al in het eerste jaar bouwen. Maar de eerste jaren moesten we wachten tot we voldoende winst hadden om zelf eigen attracties te bouwen, zoals de 'Wild River'.
In 1980 komt 'De Zonnetempel' er eindelijk, in samenwerking met striptekenaar Hergé. Dat jaar haalt Walibi ook de symbolische grens van meer dan een miljoen bezoekers. Nadien volgen nog verschillende attracties rond Kuifje, in een samenwerking tussen Walibi en stripuitgeverij Le Lombard.
Uitbreidingen en Aqualibi
De jaren 80 gaan hard voor Walibi. Er komen steeds meer innovatieve attracties bij en Eddy Meeùs heeft intussen aandelen gekocht in het Franse pretpark Avenir Land, dat later Walibi Rhône-Alpes wordt. Daardoor verandert het Belgische pretpark ook naar Walibi Wavre. In 1991 volgt ook nog Walibi Flevo, in Nederland.
"Het was een zeer boeiende tijd waarin we heel creatief zijn geweest. Zo heb ik verschillende thema's mee mogen uitwerken, zoals het Mexicaanse dorp en de wereld rond Ali Baba", aldus Thierry Meeùs.
1987 vormt een nieuwe mijlpaal voor Walibi, met de opening van het overdekte waterpretpark Aqualibi. Het is het eerste waterpark in zijn soort in België. Aqualibi is dan een onderdeel van het volledige pretpark, waardoor elke bezoeker recht heeft op toegang tot het waterpark. Door de enorme populariteit beslist Aqualibi al snel om het hele jaar door open te blijven en niet enkel tijdens het pretparkseizoen.
Hoewel in 1995 de 20e verjaardag van Walibi gevierd wordt met een investering van bijna 5 miljoen euro aan nieuwe attracties, beslist Meeùs een jaar later om de leiding over het park over te geven aan zijn zoon Thierry. De licentieovereenkomst om Kuifje als thema te gebruiken, werd niet verlengd en daardoor moest Walibi op zoek naar een nieuw thema.
"Dan hebben we een nieuwe wereld gebouwd rond Lucky Luke." Onder meer de 'Dalton Terror' - de eerste valtoren in België - was zeer populair. "Ik had het idee om nog meer Belgische stripverhalen te introduceren, zoals Suske en Wiske, en Robbedoes. Maar dat is er niet van gekomen."
En dat komt omdat de Walibi-groep - met alle pretparken van Walibi - in 1997 wordt verkocht aan het Amerikaanse pretparkbedrijf Premier Parks. "Op dat moment zat de Walibi-groep op de beurs en kregen alle aandeelhouders, ook onze familie, een mooie opportuniteit om het bedrijf te verkopen."
Walibi wordt Six Flags
In maart 1998 neemt Premier Parks de Walibi-groep - en het pretpark in Waver - over. Thierry gaat aan de slag bij waterpretpark Océade en miniatuurpark Mini-Europa, dat hij later overneemt van zijn vader.
De Amerikaanse pretparkgroep Premier Parks toont in 1999 zijn eerste invloeden in het pretpark met 3 nieuwe attracties. Onder meer de eerste achtbaan in zijn soort in België, de 'Vampire', zorgt voor een bezoekerstoename van 30 procent en een totaal van meer dan 1,3 miljoen bezoekers dat jaar. Premier Parks krijgt in 2000 de naam Six Flags en doopt een jaar later Walibi Wavre om tot Six Flags Belgium.
Als rechtenhouder van Warner Bros introduceert de Six Flags-groep ook de wereld van animatieserie Looney Tunes in het Six Flags Belgium. Er wordt ongeveer 30 miljoen euro geïnvesteerd in 15 nieuwe attracties, waaronder de houten achtbaan 'Weerwolf'.
Terug naar de roots
Wanneer Six Flags in financiële moeilijkheden komt, verkoopt het bedrijf zijn Europese filialen. Het Britse bedrijf Palamon Capital Partners koopt in 2004 onder meer Six Flags Belgium over. Na een marktonderzoek krijgt het pretpark opnieuw de naam Walibi Belgium en ook de kangoeroe komt terug als mascotte.
Maar niet alleen de naam Walibi is terug. De nieuwe eigenaar maakt komaf met de Looney Tunes-attracties en haalt Lucky Luke terug, samen met 2 nieuwe themawerelden: Bollie & Billie en Suske en Wiske. Er komt ook een attractie in het thema van animatiefiguur SpongeBob.
Doorheen de geschiedenis liep ook een en ander mis op de attracties
In 2006 komt Walibi Belgium in handen van het Franse bedrijf Compagnie des Alpes. Voor grote veranderingen is het wachten tot 2011. Het bedrijf wil van Walibi een compleet nieuw universum maken met nieuwe personages. Alle animatie- en stripthema's - buiten Lucky Luke - worden vervangen. De wallaby blijft de mascotte, maar verandert compleet van stijl.
Ook de voorbije jaren is Walibi blijven investeren in nieuwe attracties en themawerelden. Tussen 2017 en 2023 is het pretpark voor de volle 75 procent vernieuwd. Ook dit jaar nog komt er een nieuwe wereld, genaamd Dock World.
In 2020 en 2021 moest het pretpark een tijdlang sluiten door de coronacrisis en in 2021 stond Walibi ook volledig onder water door de watersnood in Wallonië. Maar ondanks de recente crisissen is Walibi nog steeds een populair pretpark bij kinderen en families.
Zomer vol festiviteiten
Om 50 jaar Walibi te vieren, organiseert het attractiepark een hele zomer lang activiteiten en evenementen. De ingang is feestelijk ingekleed, alle mascottes van de voorbije jaren keren tijdelijk terug, er is een fototentoonstelling en je kan met waterfietsen op het meer het park op een andere manier verkennen.
Maar vandaag vindt het grote verjaardagsfeest plaats. Het pretpark blijft uitzonderlijk open tot 22 uur. Er is een speciale rommelmarkt met unieke verzamelobjecten en onderdelen van attracties. "Een zeldzame gelegenheid om een stukje parkgeschiedenis mee naar huis te nemen", klinkt het bij Walibi. De verjaardag wordt afgesloten met een droneshow boven het meer, een symbolisch en visueel spektakel.
Fragmenten uit de droneshow met zo'n 500 drones
Niet alleen in het pretpark is er aandacht voor de 50e verjaardag. In Brussel zal Manneken Pis van 12 uur tot 18 uur in een Walibi-pak te zien zijn. In het Brusselse stadhuis vindt ook een officiële ceremonie plaats. Daar zal ook Thierry Meeùs aanwezig zijn.