In Flanders Expo in Gent vindt dit weekend een internationaal congres van Jehova's Getuigen plaats, met ongeveer 16.000 bezoekers. Volgende maand volgt een tweede congres, samen goed voor meer dan 30.000 bezoekers. "Jehova's Getuigen zijn voor hun sociale contacten aangewezen op medegelovigen. Voor hen is dat een hoogtepunt in het jaar", zegt ex-lid Patrick Haeck.
Meer dan 16.000 Jehova's Getuigen op internationaal congres in Gent: "Hoogtepunt van het jaar"
Kathleen Heylen
Gepubliceerd:
Dit weekend vindt in Flanders Expo in Gent het 'Congres van zuiverste aanbidding' plaats, een internationale conferentie van de christelijke geloofsgemeenschap Jehova's Getuigen. Er zijn onder meer lezingen, interviews en filmvertoningen. Er worden ongeveer 16.000 bezoekers verwacht. Volgende maand is er opnieuw zo'n congres in Gent, met minstens evenveel bezoekers. Alles samen worden dus meer dan 30.000 Jehova's Getuigen verwacht, en dat uit verschillende landen.
Het is niet de eerste keer dat internationale Jehova's Getuigen in ons land samenkomen, zo waren er bijvoorbeeld congressen in Gent in 2007 en 2015. Patrick Haeck, tot 15 jaar geleden lid van Jehova's Getuigen, is enigszins verrast dat de organisatie erin geslaagd is om het opnieuw in Gent te laten plaatsvinden. "Ik vermoed dat men zo wat probeert te verdoezelen dat het aantal leden in België, maar ook wereldwijd, terugloopt." Op die 2 weekends samen zullen er meer Jehova's Getuigen zijn dan dat er leden zijn in België."
Officiële cijfers over het ledenaantal zijn er niet, zegt Haeck, "maar toen ik actief was, raakten we in België vlot aan 28.000 actieve leden. Ik heb een vermoeden dat men nu nauwelijks aan 20.000 actieve leden zal geraken." Volgens cijfers die Jehova's Getuigen zelf delen, waren er in 2024 ruim 26.500 actieve leden in België.
Wie zijn Jehova's Getuigen?
Jehovah's Getuigen ontstond rond 1870 in de Verenigde Staten rond een groep Bijbelstudenten die de teksten intensief bestudeerden. Ze proberen zo goed mogelijk te leven volgens wat Jezus in de Bijbel predikte, de leden worden aangemoedigd om daar zo veel mogelijk tijd aan te spenderen.
Ze geloven onder meer dat het einde der tijden ('Armageddon') nabij is, waarna alleen gelovigen zullen overleven in een eeuwig paradijs. Het gezin en het huwelijk zijn belangrijke hoekstenen. Feesten en verjaardagen mogen niet gevierd worden omdat die volgens Jehova's Getuigen een heidense oorsprong hebben. Bloedtransfusies worden ook afgewezen.
Een van de belangrijkste opdrachten is andere mensen overtuigen van het woord van God. Leden spreken mensen aan in het dagelijkse leven, door aan stations of op markten te staan, of deur aan deur te gaan met hun tijdschrift 'De wachttoren'. Dat is ook waar de meeste mensen hen van kennen.
Volgens ex-leden worden gelovigen zeer sterk geïsoleerd van de buitenwereld en is het erg moeilijk om de gemeenschap te kunnen verlaten. Sommige stellen dat Jehova's Getuigen een sekte is. Zelf ontkennen ze dat ten zeerste.
"Strikter leven volgens de richtlijnen van de gemeenschap"
Patrick Haeck was tot voor zijn vertrek 'ouderling' bij Jehova's Getuigen. "Dat betekent dat je geestelijk zorg draagt voor het welzijn van de kudde, zoals dat heet. Onderwijs, dat is de taak van een 'ouderling'."
In het verleden was Haeck als 'ouderling' actief betrokken bij de organisatie van internationale congressen en trad hij er ook op als spreker. Hij weet dus goed hoe het er op zo'n congres aan toe gaat.
Mensen worden aangespoord om nieuwe regels in zich op te nemen
Patrick Haeck, ex-lid van Jehova's Getuigen
"Mensen worden aangespoord om strikter te leven volgens de richtlijnen van de gemeenschap. Ze worden aangespoord om nieuwe regels in zich op te nemen."
Hij verwijst naar een recente communicatie van de besturende organisatie van Jehova's Getuigen. "Op 4 juli kwam er een mededeling dat er vanaf nu geklonken mag worden met glazen. Dat was voordien strikt verboden omdat dat een heidense achtergrond zou hebben."
"Alles wat samenleving samenhoudt, wordt verboden"
En dat is iets wat eigen is aan Jehova's Getuigen, vertelt Haeck. "Ze hebben overal een verklaring voor, overal regeltjes die maken dat een lid helemaal geïsoleerd wordt van de samenleving."
"Zo mogen er geen verjaardagen gevierd worden, geen vaderdag, moederdag, Kerstmis, geen Nieuwjaar. Alles wat de mens en de samenleving samenhoudt, wordt verboden. Met argumenten dat het ergens een heidense achtergrond heeft."
"Bijna allemaal in feestkledij"
Volgens Haeck kijken de leden dan ook heel erg uit naar een congres zoals vandaag. "Jehova's Getuigen zijn voor hun sociale contacten aangewezen op medegelovigen. Voor hen is het altijd vreugde om naar zo'n congres te gaan. Je ziet dat de mensen daar bijna allemaal in feestkledij zijn. Voor hen is dat een hoogtepunt in het jaar."
Voor leden is het altijd vreugde om naar zo'n congres te gaan
Patrick Haeck, ex-lid van Jehova's Getuigen
Volgens Haeck heerst er op zo'n congres "een bepaalde hypnotische groepsdynamiek" die maakt dat mensen ernaartoe getrokken worden. Het congres is ook vrij toegankelijk voor niet-leden. "Iedereen mag probleemloos komen luisteren. Je zal alleen wel wat opvallen omdat je geen naamlabeltje met het logo van Jehova's Getuigen draagt."
Internationaal congres Getuigen van Jehova in Gent: "Een hoogtepunt voor de gemeenschap"
Regionaal nieuws uit Oost-Vlaanderen
Gepubliceerd:
