"We deden maar wat": hoe een groepje vrienden 40 jaar geleden de allereerste Pukkelpop organiseerde

Voor de oorsprong van Pukkelpop moeten we terug naar het jaar 1985, het jaar van de allereerste editie. Een groepje jongeren van de Humanistische Jongeren van Leopoldsburg (HAJEE!) uit Leopoldsburg wilde naast hun fuiven en activiteiten iets groters organiseren.

"We waren allemaal vrijgevochten jongeren rond de 20 jaar en we wilden met iets groots uitpakken", vertelt organisator Chokri Mahassine. "We namen het voorbeeld van andere festivals zoals Torhout-Werchter, maar wij wilden iets alternatiever met meer punk. Het moest muziek zijn die niet zomaar op de radio gedraaid wordt."

Maar hoe organiseer je als jonge twintiger een festival? Zonder een duidelijk plan namen Chokri en zijn vrienden een sprong in het diepe. "We wisten waar we mee begonnen, maar niet waar we zouden eindigen, wisten wij veel hoe je dat moest doen", lacht Chokri. Voor hem was het niet de eerste sprong in het diepe. Op jonge leeftijd woonde hij in een achterbuurt van Marseille nadat zijn ouders waren overgekomen vanuit Marokko. Uiteindelijk belandt het gezin in België. 

Terug naar dat eerste festival. "We hebben vooral veel kennis opgedaan door te gaan kijken naar andere festivals, zowel in het binnen- als buitenland. Overal waar iets werd georganiseerd, gingen we naartoe om te stelen met onze ogen. We werden ook goed opgevangen door de organisatoren van Torhout-Werchter, die ons ook wat extra knowhow hebben gegeven."

Uiteindelijk werd het voetbalveld Excelsior in Heppen gekozen als locatie voor de eerste editie van Pukkelpop. Het festival kreeg stilaan meer vorm, maar vanwege hun beperkte middelen, stootten de jongeren regelmatig op nieuwe hindernissen.

"Een fuif organiseren is iets helemaal anders dan het organiseren van een festival", zegt Joël Janssens. Hij was clublid nummer 1 bij de jeugdbeweging en was erbij vanaf het prille begin. "We mochten het voetbalveld gebruiken, maar die doelen moesten daar weg. We moesten toen met z'n allen diep gaan graven onder die doelen, want daar zat een grote blok beton. Dat was een hele klus, maar na wat trekken en sleuren is dat wel gelukt."

"Ook toiletvoorzieningen hadden we niet, dus we hadden als oplossing een groot gat gegraven voor de afvoer. En zo zijn er nog wel wat zaken die we op het allerlaatste moment pas regelden. We deden maar wat. Dat kan je je nu niet meer voorstellen."

"Je vond zomaar geen podia en hoge hekken", vult Chokri aan. "De security was bijvoorbeeld een grabbel van wat mensen die we toevallig kenden. Dat waren geen professionals."

Pukkelpop vond voor het eerst plaats op 21 juli 1985 met zo'n 2.000 bezoekers. De affiche werd gevuld door 7 bands, waaronder Anne Clark en de Belgische band Front 242 als grote headliners. Vooral die laatste heeft tot op vandaag een stempel gedrukt op het festival.

"We hadden 1 album uit en Pukkelpop was ons 1e grote festival", vertelt Patrick Codenys die de keyboard bespeelde. "We waren enkel kleine zalen gewoon, dus we hadden ook niets om mee te vergelijken. De organisatie was niet professioneel, maar het was wel allemaal in orde. Het enige probleem was dat er Heras-hekken stonden aan het podium, waardoor het publiek wat verder stond. Dat maakte hen, maar ook ons gefrustreerd omdat we geen contact hadden."

"Na een tussenkomst van de security werd iedereen nog meer gefrustreerd en toen zijn de hekken allemaal gesneuveld", gaat Codenys al lachend verder. "Het publiek kwam toen als een wave naar het podium, voor mij was dat echt een zalig gevoel. Toen de hekken weg waren, voelden we het contact met het publiek echt. Dat was geweldig. Ik kijk dan ook met een heel positief gevoel terug op dat optreden."

Ook Joël Janssens kan vandaag lachen met wat er toen gebeurde. "Wisten wij veel dat het not done was om daar hekken te plaatsen. Gelukkig zijn er toen geen ernstige incidenten gebeurd. We hebben er onze lessen uitgetrokken en we zijn sindsdien ook elk jaar beter geworden."

Sinds 1992 vindt Pukkelpop plaats op de weide naast de Kempische Steenweg in Kiewit (Hasselt). In die tijd maakte het een enorme groeispurt mee en razendsnel vonden steeds meer bezoekers de weg naar het festival. In 1995 duurde Pukkelpop voor het eerst 2 dagen, vanaf 2001 duurde het 3 dagen.

Chokri Mahassine staat vandaag nog steeds aan het roer bij de organisatie, samen met zijn vrienden van de jeugdbeweging. "We zijn ontzettend trots op wat we toen verwezenlijkt hebben. Pukkelpop behoort vandaag bij de top van de Belgische festivals. We hebben heel wat mooie momenten beleefd en we hebben grote bands mogen ontvangen voor hun grote bekendheid, zoals Nirvana en Foo Fighters. Hun eerste Europese concert ooit was bij ons op Pukkelpop."

"Maar jammer genoeg hebben we nooit Stromae op ons podium gehad. Die had normaal gezien in 2011 opgetreden, maar door de storm kon dat niet doorgaan. Ik hoop hem ooit nog te kunnen verwelkomen op ons podium", zegt Chokri nog.

Leopoldsburg is het festival niet vergeten. Daar zijn de inwoners ervan overtuigd dat het hart van Pukkelpop nog steeds in Leopoldsburg ligt. In het museum Liberation Garden is ook een stukje gewijd aan het ontstaan van het festival.

"Chokri heeft ook een ster gekregen op onze eigen Walk of Fame", zegt burgemeester Marleen Kauffmann (CD&V). "We mogen heel trots zijn dat Pukkelpop vandaag nog altijd bestaat. Ergens is het jammer dat we het ooit moesten afgeven aan Hasselt, maar het is natuurlijk heel groot geworden en de vraag is of dat houdbaar geweest zou zijn voor ons als kleine gemeente. Het festival zit daar goed, maar het blijft altijd een beetje van ons."