Van paardenworst tot exclusieve reünieshow: 50 jaar Lokerse Feesten in 5 sleutelmomenten

De Lokerse Feesten zijn in 1975 gestart als gratis vierdaags stadsfestival aan de Oude Vismijn. Gaandeweg wordt de programmatie uitgebreid naar 10 avonden. Door de populariteit wordt de locatie te klein. Binnen het bestuur is er onenigheid over de toekomst van het festival.

"Sommige mensen wilden verder groeien, maar anderen wilden het festival gratis houden en dat botste. De Lokerse Feesten zijn betalend geworden, waardoor begin jaren 90 de gratis Fonnefeesten zijn ontstaan als alternatief", vertelt Peter Daeninck aan VRT NWS. Sinds 1998 is hij programmator van de Lokerse Feesten. In de jaren daarvoor is hij een vaste bezoeker van het festival, met kennissen in het bestuur.

"De Lokerse Feesten zijn verhuisd naar de Grote Kaai. De Fonnefeesten zijn tot 2013 aan Oude Vismijn gebleven en daarna verhuisd naar het Josephine Charlottepark. In een dorp als Lokeren gaven die 2 festivals aanleiding tot strubbelingen, maar nu verloopt alles collegiaal."

"Beide festivals hebben hun eigenheid. Al wordt er bij de Fonnefeesten soms gevloekt omdat sommige artiesten liever bij ons spelen. Ik herken die frustratie, want andere artiesten laten ons links liggen voor Rock Werchter of Pukkelpop."

Daeninck is ervan overtuigd dat de keuze voor een betalend festival de juiste is geweest. "Er is geen concurrentie met de Fonnefeesten. Wie een plezante en gemoedelijke avond wil met vrienden, kan daar terecht. Sinds we tickets verkopen, kunnen de Lokerse Feesten grotere artiesten aantrekken, tot tevredenheid van ons publiek."

Van festival met vooral Belgische artiesten zijn de Lokerse Feesten gegroeid naar trekpleister voor internationale artiesten. "De komst van The Cure in 2005 is voor mij een mijlpaal. We hebben daar lang naartoe gewerkt en dat heeft nadien weer andere deuren geopend. Alles is heel geleidelijk gegaan."

Typisch voor de Lokerse Feesten zijn de themadagen rond 1 muziekgenre. Het begon meer dan 10 jaar geleden met de metaldag op zondag. Dit jaar is er ook een punkdag. Vaste waarde is de Nederlandstalige avond, vorig jaar met grote namen Pommelien Thijs en Clouseau.

"Het lijkt nu alsof die themadagen er altijd geweest zijn, maar we hebben jarenlang omgekeerd geprogrammeerd. Eind jaren 90 vonden we het beter om 3 artiesten uit 3 genres op 1 avond te combineren, om 3 verschillende publieken aan te spreken."

"Tijden zijn veranderd. We vroegen toen omgerekend 1 euro inkom, dus het was altijd afwachten wie er zou opdagen. Door de hogere ticketprijzen verwachten mensen nu waar voor hun geld, en een logisch programma."

Als programmator noemt Daeninck de themadagen "een mes dat aan 2 kanten snijdt". "Ik moet 10 headliners hebben voor 10 dagen. Andere festivals zijn blij als ze 7 of 8 grote namen hebben. Ik heb stress tot de 10e naam heeft bevestigd. De agenda van artiesten bepaalt alles. Als we een hiphop-dag willen, lukt dat enkel als er voldoende artiesten op tournee zijn."

"In 2024 hadden we Korn op dinsdag, waardoor we zondag geen metaldag hadden. Metalfans hebben daar nogal over geklaagd, ook al hadden we een speciaal alternatief. Front 242 heeft in Lokeren zijn allerlaatste festivalshow gespeeld. Daarrond hebben we een new wave-dag geprogrammeerd, met succes."

"Omdat ons festival 10 dagen duurt, kunnen we elke dag een totaal andere richting uit, van Metejoor tot Megadeth. Dat is de eigenheid waarmee we ons als Lokerse Feesten onderscheiden. Dat betekent niet dat alles mogelijk is. Metallica zal niet snel voor ons kiezen, aparte metaldag of niet", lacht Daeninck. 

In 2011 worden de Lokerse Feesten wereldnieuws en daar heeft de komst van de Britse artiest Morrissey alles mee te maken. Omdat hij overtuigd veganist is, beslist de organisatie om die avond geen vlees te verkopen. De ambachtelijke Lokerse paardenworst moet wijken voor de headliner.

"Ik vind het dubbel om daarop terug te kijken. Er is enorm veel gedoe geweest en ongewilde persaandacht. Maar we hebben nooit zo snel tickets verkocht als toen."

"Voor eens en voor altijd: Morrissey heeft ons nooit gevraagd om alle vlees te bannen van de Lokerse Feesten. Ik wist dat hij op een ander festival van het podium was gestapt, omdat hij hamburgers had geroken. Onze paardenworst zou sowieso in het verkeerde keelgat schieten. Vandaar ons eigen idee om 1 dag geen vlees te verkopen."

"Een kwartier nadat het nieuws op onze website was geplaatst, belde de pers al. Dat verhaal is een eigen leven gaan leiden. Zelfs The Washington Post en The Guardian zijn daarop gesprongen. Ik las overal "Morrissey verbiedt vlees", maar dat klopt niet."

"Op de dag zelf hing er een gespannen sfeer. De vele journalisten wilden het enkel over onze vleesbeleid hebben. Online circuleerde een oproep om worsten mee te brengen en naar het podium te gooien. Zo ver is het gelukkig nooit gekomen. Fans van Morrissey kennen hem en zijn principes."

Daeninck heeft veel geleerd uit de situatie. "Ik heb de pers tientallen keren gezegd dat Morrissey niets van ons had geëist, maar uiteindelijk heb ik dat losgelaten. Het was much ado about nothing, al zal er over die avond nog lang gesproken worden."

"We hadden het anders kunnen aanpakken, achteraf gezien dan. In plaats van vlees te verbieden, hadden we een alternatief veggie aanbod kunnen promoten. Iets verbieden, wekt altijd weerstand op."

In 50 jaar tijd zijn de Lokerse Feesten in alle mogelijke weersomstandigheden georganiseerd, van hittegolf tot onweer. In die categorie blijft dinsdag 7 augustus 2018 Peter Daeninck bij alsof het gisteren was. Door een zwaar onweer moet het optreden van Triggerfinger worden stilgelegd.

"In 2018 was het al dagen aan een stuk drukkend warm. Toen het op 7 augustus de beurt was aan Triggerfinger na The Pretenders is het beginnen onweren. Door de stortregen stond het podium snel onder water. Ook de muziekinstallatie raakte beschadigd. Triggerfinger wou doorgaan, maar dat was levensgevaarlijk dus we hebben het festival stilgelegd. Er bestaan iconische beelden van."

"Het weer is voor elke organisator een onvoorspelbare factor. Toen het nieuws bekend raakte dat de Lokerse Feesten waren stilgelegd, werd ik gebeld door Eppo Janssen, de programmator van Pukkelpop. Hij wou weten of alles ok was."

"Bij regen biedt onze locatie een enorm voordeel. De Grote Kaai oogt als betonnen parking minder gezellig, maar je staat in Lokeren nooit met je voeten in de modder. Dat is op een idyllisch festival in het groen of op een klassieke wei anders. De betonnen ondergrond is sowieso praktischer voor een evenement dat 10 dagen duurt."

Over de jaren heen heeft Daeninck veel artiesten van zijn bucketlist afgevinkt. "Mijn persoonlijke favorieten zijn The Cure en Iggy and The Stooges. Iggy Pop komt dit jaar terug. Ook Neil Young en Kraftwerk zijn speciaal, omdat ik grote fan ben."

"De tijdelijke terugkeer van Boudewijn de Groot uit zijn muzikale pauze in 2003 vergeet ik nooit. Ook speciaal zijn Belgische artiesten als Zwangere Guy en Brutus die zowel in Lokeren als daarbuiten zijn doorgegroeid van opener naar headliner."

Het meest speciale optreden is dat van Blur in 2023. De Britse band kiest voor zijn reünietournee niet voor Rock Werchter of Pukkelpop maar voor de Lokerse Feesten. 15.000 muziekliefhebbers maken een uitgeregende maar memorabele avond mee.

"Blur wilde in België spelen die zomer, maar Rock Werchter en Pukkelpop pasten niet in hun agenda. Herman Schueremans heeft toen voor Lokeren gepleit: een mooie geste."

"Wij konden Blur op een dinsdagavond programmeren en zo klopte het plaatje. Wie erbij was, zal zich dat concert voor altijd herinneren. Een band die stadions als Wembley uitverkoopt in Lokeren te gast hebben, is uniek."

"Er staan nog artiesten op mijn wishlist die we nog nooit hebben gestrikt en dat is goed. Als programmator heb ik die doelen nodig. De Lokerse Feesten zijn naast mijn betaalde job al bijna 30 jaar mijn belangrijkste hobby."