Na leeuwenincidenten wereldwijd: "Kans is klein dat in ons land een leeuw ontsnapt en mensen aanvalt"

Begin deze week werd in het zuiden van Turkije een boer aangevallen door een leeuw die was ontsnapt uit een plaatselijke dierentuin. De man kon het dier van zich afwerpen en ontkomen, de leeuw werd doodgeschoten door de politie.

Ook in Australië deed zich een incident voor met een leeuw. In de deelstaat Queensland liep een vrouw zware verwondingen op nadat een leeuw haar had aangevallen in het leeuwenverblijf van de Darling Downs Zoo.

Vorige week ontsnapte een leeuw in de Pakistaanse stad Lahore. De leeuw werd als huisdier gehouden, iets dat in het land wel vaker gebeurt. De uitgebroken leeuw had een vrouw en 2 kinderen achtervolgd en aangevallen.

Tom De Coninck, preventieadviseur en milieucoördinator van Bellewaerde Park in Ieper, heeft het nieuws met grote verontwaardiging gevolgd. "Bij ons is gelukkig nog nooit een roofdier ontsnapt, en de kans dat dat gebeurt, is ook bijzonder klein", zegt hij in podcast Het Kwartier. "We hebben tal van veiligheidsmaatregelen die een ontsnapping voorkomen."

Bellewaerde Park in Ieper heeft 10 roofdieren: 4 leeuwen, 4 tijgers en 2 amoerluipaarden. Voor het personeel gelden strikte veiligheidsregels, zegt de preventieadviseur. "Een dier zou door 3 aparte deuren moeten om te kunnen ontsnappen. Enkel de animal control-eenheid beschikt over de sleutels", legt hij uit.

Elke deur wordt dubbel gecontroleerd, altijd door 2 personen, om zeker te zijn dat ze effectief op slot zit.

Ook bij het voederen gelden er duidelijke richtlijnen. "Dat gebeurt nooit alleen, maar altijd met 2 of 3 medewerkers. Pas als het eerste hek volledig gesloten is, mag het tweede geopend worden", klinkt het.

Als het ondenkbare toch gebeurt en een roofdier ontsnapt, treedt het noodprotocol meteen in werking. "We hebben 2 draaiboeken, afhankelijk van of er nog bezoekers in het park aanwezig zijn", zegt De Coninck.

"Op het moment dat een dier ontsnapt, worden alle schutters onmiddellijk opgeroepen en ingezet voor de zoekactie", legt hij uit. Toch wordt niet meteen naar het geweer gegrepen. "Eerst proberen we de dieren te lokken met belgeluiden waarmee ze getraind zijn, dat als Pavlov-effect werkt."

De dieren krijgen bij elke voeding hetzelfde geluid te horen, waardoor ze dat associëren met eten. "In de meeste gevallen is dat al voldoende om hen terug naar hun verblijf te krijgen", zegt De Coninck.

Toch zijn er strenge maatregelen voorzien, zeker voor gevaarlijke soorten zoals leeuwen, maar ook voor wilde dieren als zebra’s en giraffen. "Die kunnen mensen vertrappelen. In het uiterste geval voorziet het protocol dat het dier afgemaakt wordt."

Hoewel het park over verdovingsgeweren beschikt, worden die bij een ontsnapping niet gebruikt. "Door de adrenaline reageren dieren soms niet op een verdoving", zegt De Coninck. Daarom schieten de schutters met scherp om geen risico's te nemen.

Is het dan wel verantwoord om roofdieren in het dichtbevolkte Vlaanderen te houden? "De roofdieren die wij hier houden, zijn bedreigde diersoorten die in de vrije natuur in beperkte aantallen voorkomen. Dat is precies waarom ze hier zitten."

"Bellewaerde neemt daarom ook deel aan Europese kweekprogramma’s (EEP’s) die gericht zijn op het behoud van bedreigde soorten. Zo kunnen we die diersoorten in leven houden en hun voortbestaan garanderen", aldus De Coninck.