Na mooiste weken van zijn leven sloeg noodlot toe: het verhaal van Diogo Jota, die geen tijd meer kreeg om te genieten
Het zijn beelden waarbij iedereen nu een krop in de keel krijgt.
Tien dagen geleden stapte Diogo Jota nog in het huwelijksbootje met zijn partner Rute Cardoso. De mooiste dag uit de levens van het koppel, die ze lieten vereeuwigen in een knap filmpje.
"Rute, Diogo. Vandaag begint een nieuw hoofdstuk van jullie leven. Dit is de enige dag waarop jullie iedereen hebben kunnen samenbrengen om te vieren wat écht telt: liefde", weerklinkt de boodschap.
Maar nét tijdens de mooiste periode van zijn leven, stopte dat abrupt. Een timing die onmogelijk wreder kon zijn.
Alles waar hij van droomde én hard voor werkte
Want Jota zat op een wolk. De hoogste waarop een voetballer kon vertoeven.
Met Liverpool pakte de aanvaller zijn eerste Premier League-titel. Na een FA Cup en twee League Cups dé kroon op de carrière van de Portugees.
Maar nog voor de titelparade in Noord-Engeland - intussen zo'n maand geleden - had Jota al nieuwe doelen gesteld. "Wat nu? Op naar de Portugese nationale ploeg, want we gaan de Nations League winnen."
Profetische woorden, zo bleek. En helemaal passend in het momentum van zijn leven.
In de nagelbijter van een finale tegen Spanje mocht de aanvaller opdraven in de tweede verlenging. Hij zag zijn ploeggenoten de strafschoppenreeks tot een goed einde brengen, Portugal in extase.
Het beste vrijgezellenfeest ooit voor Jota's grote dag? Iedereen die hem kende, gunde het hem van harte.
De reden: Diogo Jota stond bekend als een van de hardste werkers in het wereldje.
Geboren in Porto, keek hij als kind op naar de grote Portugese vedetten. Zijn droom? Op een dag deel uitmaken van de absolute top in het voetbal.
Daar had de aanvaller een onwrikbaar geloof in eigen kunnen voor nodig. Want ook al was hij nooit dé uitblinker als kind, zijn onverzettelijkheid zorgde ervoor dat hij zichzelf verder pushte dan zijn concurrenten.
"Diogo was onzeker over de hoeveelheid puur voetbaltalent dat hij bezat, maar net dat maakte van hem een hardere werker", vertelde een jeugdvriend aan The Athletic.
In 2016 verscheen er een artikel dat hij de nieuwe Cristiano Ronaldo was. Dat is hij nooit vergeten.
Jeugdtrainer Jota
De juiste mentaliteit had hij altijd op zak. Gelukkig maar, want de weg naar de mooiste weken van zijn leven was niet altijd even biljartvlak.
Van jeugdclub Paços de Ferreira zette Jota een gigastap naar Atletico Madrid. Maar daar doorbreken? Dat lukte nooit écht, dus volgden uitleenbeurten aan Porto en Wolverhampton.
"Toen hij in 2016 bij Porto tekende, zag ik op een Portugese website dat hij de nieuwe Cristiano Ronaldo werd genoemd", deelde jeugdtrainer Jorge Simao. "Toen een grote claim, zeker gezien zijn situatie."
Toch bleek het vooral een extra motivatiebron die de Portugees - met succes - gebruikte om de top te bestormen, zélfs na moeilijke jaren.
"Vier jaar later ging hij naar Liverpool en feliciteerde ik hem. Vijf seconden later kreeg ik een bericht terug met dat artikel. Dat vond ik ongelooflijk: hij was het duidelijk niet vergeten."
Net wanneer de bekroningen zich in sneltempo opvolgden voor al het harde werk, kreeg de Portugees geen tijd meer om ervan te genieten.
De vele geschokte reacties in de voetbalwereld spraken dan ook boekdelen.
"Het slaat helemaal nergens op. We vierden zonet samen met de nationale ploeg. Je was net getrouwd. Sterkte aan heel je familie, we zullen jou en je broer missen", klonk het bij zijn grote voorbeeld Cristiano Ronaldo.
Een gemis dat nog lang zal nazinderen.
