Pleegouders hebben (met maand vertraging) ook recht op ouderschapsverlof: "Erkenning voor ons engagement"

Binnenkort is het dan zover: dan kunnen pleegouders ouderschapsverlof opnemen. Ze krijgen zo dezelfde verlofrechten als biologische ouders. Het gaat om 4 maanden verlof, dat ouders in één keer kunnen opnemen of spreiden door deeltijds te gaan werken. Het verlof geldt voor wie minstens 6 maanden pleegzorg biedt en kan aangevraagd worden tot kinderen 12 jaar zijn. 

Normaal gezien ging deze regeling al vanaf 1 juli ingaan. Maar het ouderschapsverlof maakt deel uit van de hervormingswet die de federale regering moest goedkeuren. Normaal gezien zou dat eind juni gebeuren, maar doordat alle oppositiepartijen - behalve Open VLD - amendementen indienden, werd de stemming uitgesteld. De stemming was uiteindelijk pas vorige donderdag.

Met de zomervakantie in het verschiet hadden pleegouders al op het ouderschapsverlof gerekend. Dat de maatregel last minute werd uitgesteld, kwam hard aan.

Pleegzorg Vlaanderen reageerde teleurgesteld en boos op het uitstel. "De hele maatschappij heeft de mond vol van de work-lifebalance. Maar als we dan spreken over de meest kwetsbare kinderen, dan is dat blijkbaar niet mogelijk en dat maakt ons boos", zegt Jeroen Vandenbussche van Pleegzorg Vlaanderen.

Ook voor heel wat pleegouders was het uitstel- net voor de zomervakantie- een kaakslag. Eva Rossignol (45) uit Meldert is al een jaar pleegmoeder van de 9-jarige Cleo*.

"De zomervakantie duurt 8 weken. Ik kan 2 weken vakantie nemen, maar had met mijn werkgever afgesproken dat ik ook al 2 weken ouderschapsverlof zou opnemen, zodat ik Cleo niet de hele tijd van hot naar her moet sturen", vertelt ze. "Pleegkinderen hebben nog meer dan andere kinderen nood aan structuur en rust. Dat kan ik haar niet geven zonder ouderschapsverlof in de zomer op te nemen."

Pleegouders, die een kind minstens 6 maanden opvangen, konden tot nu toe al een beroep doen op pleegouderverlof. Ze hebben elk recht op 6 weken verlof wanneer de pleegzorg start, vergelijkbaar met het geboorteverlof bij biologische kinderen.  Daar komen nog 3 weken bij voor de enige pleegouder of voor beide pleegouders samen.

Voor Eva die alleenstaande is was dit veel te weinig. Ze ging al vier vijfde werken om de combinatie met de zorg voor Cleo* rond te krijgen: "Er is best veel opvolging nodig in het begin. Je moet naar heel wat afspraken en zittingen. Ze krijgt dan wel 6 weken pleegouderverlof, maar de regels daarrond zijn heel strikt en het is gewoon te weinig."

Er zijn ook 6 dagen pleegzorgverlof die gebruikt kunnen worden wanneer het pleegkind bijvoorbeeld naar de jeugdrechtbank moet. 

Volgens Pleegzorg Vlaanderen is het ouderschapsverlof meer dan welkom: "Dat zijn kinderen die extra zorg en aandacht nodig hebben, die warmte nodig hebben en die de ruimte moeten krijgen om tot rust te komen. Het is alleen maar eerlijk dat de mensen die de zorg voor die kinderen opnemen, dat die daar ook de ruimte voor krijgen", aldus Jeroen Vandenbussche.

Dat pleegouders nu dezelfde verlofrechten krijgen als biologische ouders is ook symbolisch belangrijk. "Dit voelt ook als een erkenning voor het vrijwillige engagement van alle pleegouders in ons land. Dat zijn mensen die er alles aan doen om een kind dat niet van hun is een warme thuis te bieden."

Eva, pleegmoeder van Cleo*, is vooral blij dat ze extra tijd krijgt met haar pleegkind. Ze heeft maar 26 dagen vakantie per jaar. Te weinig om de hele zomervakantie te overbruggen. Cleo* doet zoals andere kinderen ook zomerkampen, maar heeft ook af en toe tijd nodig om thuis te zijn. 

"Cleo heeft door haar voorgeschiedenis hechtingsproblemen. Ze gaat momenteel ook door een heel emotionele periode. Daar moeten wij samen aan werken, maar dat vraagt natuurlijk tijd. Ik zou mijn ouderschapsverlof gebruiken om samen wat op adem te komen en om met haar aan die hechting te werken. In alle rust elkaar weer wat te vinden in de leuke dingen zoals een uitstap naar de dierentuin of een speeltuin."

Volgens de laatste cijfers vinden in Vlaanderen iets meer dan 11.000 kinderen en jongeren een nieuwe thuis in een pleeggezin. In 80 procent van de gevallen gaat om het langdurige pleegzorg van langer dan een jaar. Gemiddeld blijft een kind dan 7 jaar in een gezin.

Pleegzorg Vlaanderen hoopt dat de nieuwe regeling de drempel verlaagt voor mensen die pleegzorg overwegen. Vandaag staan er meer dan 1.000 kinderen en jongeren op de wachtlijst voor pleegzorg.

Eva gelooft dat het ouderschapsverlof mensen kan overtuigen om toch de stap naar pleegzorg te zetten: "Ik hoor zo vaak van mensen dat ze wel pleegouder zouden willen worden, maar dat ze bang zijn dat het te veel tijd in beslag neemt of te veel 'gedoe' is. Ik hoop dat de twijfelaars nu overtuigd worden om het toch te doen. Er zijn nog zoveel kinderen die een warme thuis zoeken."

Cleo* is een fictieve naam, haar echte naam is bekend bij de redactie.