Tientallen fans schuiven aan om handtekening te krijgen van Koen Wauters en andere rijders op Rally van Ieper

Traditioneel zitten alle rallyrijders en co-piloten op een rijtje aan het startpodium op de Grote Markt van Ieper. Ook nu weer stonden tientallen mensen aan te schuiven. Aan de tenten met de auto's kwamen ook al veel fans kijken, vooral bij de tent met de wagen van zanger, presentator en rallyrijder Koen Wauters. Hij komt aan de start met Nicolas Tjoen.

Wauters werd onderweg van zijn hotel naar de Grote Markt al vaak tegengehouden voor handtekeningen en foto's. "Ik vind het waanzinnig dat er zo veel volk is", zegt hij. "Mensen zijn heel enthousiast en vriendelijk. Het is natuurlijk niet de 1e keer dat mensen mij foto's vragen of een handtekening, maar ik doe het graag."

"Ik zou iedereen graag een handtekening geven, maar soms moet ik echt gaan lopen. Tijdens de shakedown woensdag stonden honderden mensen te wachten, maar dan heb ik me toch even moeten verwijderen. Ik moet me kunnen focussen om erna aan 180 km per uur over de kleine baantjes te vliegen."

Nick Verhulst uit Ieper stond even aan te schuiven samen met zijn vrouw. "Ik wil handtekeningen voor het rallyboek dat ik elk jaar koop", zegt hij. "Ik heb er door de jaren heen al veel verzameld, maar nu is het toch extra leuk dat Koen Wauters hier aanwezig is. Het geeft adrenaline om hem en de andere rijders te zien en te horen vlammen in onze eigen straat."

Alain Vanmaele uit Hooglede heeft dan weer 45 minuten in de rij gestaan. "Ik ben al 50 jaar rallyfan, maar nu verzamel ik toch voor de 1e keer handtekeningen en het is niet speciaal omdat Koen Wauters hier is", lacht hij. "Ik ben hier vooral voor de buitenlandse rijders zoals Latvala, maar ik kan me wel voorstellen dat er nu meer vrouwen de rally zullen volgen." 

Voor Wauters zelf is het ook een beetje een 'eersteschooldaggevoel'. Hij heeft wel al deelgenomen aan bijvoorbeeld de Dakarrally, maar de Rally van Ieper is zijn 1e rally op de openbare weg. "Op het circuit of in de woestijn is het veiliger voor het publiek. Tijdens rally's kan het wel eens gebeuren dat er een toeschouwer te dicht staat en ik wil het niet meemaken dat ik iemand zou raken."

"Plots deed de kans zich voor om toch eens te rijden met Nicolas en op mijn leeftijd moet ik die grijpen. De Rally van Ieper is niet alleen de bekendste rally van het land, maar ook de meest veilige en dat heeft ervoor gezorgd dat ik toch op de vraag ben ingegaan. Het publiek is hier goed afgeschermd van de baan."

"Ik ben ook al wel vaker in West-Vlaanderen geweest, maar nu ik in een team met veel West-Vlamingen zit, moet ik me toch aanpassen. Ik zeg heel vaak "wablief?", maar ik spreek ook al een mondje West-Vlaams. "Mohow zeg" is het gemakkelijkst. Ik amuseer me en dat is toch het belangrijkste."