Voor het eerst zijn wetenschappers gestart met een onderzoek om volledig synthetisch menselijk DNA te maken. Ze gebruiken daarvoor artificiële intelligentie. "Dit verandert de manier van denken in biologisch onderzoek", zegt geneticus Joris Vermeesch.
Onderzoekers willen synthetisch menselijk DNA maken met artificiële intelligentie: "Dit is revolutionair"
Thomas Du Bois
Gepubliceerd:
"Ik vergelijk de tekst in ons DNA met woorden, zinnen en pagina’s", legt professor genetica Joris Vermeesch uit in De Wereld Vandaag op Radio 1. "Op dit moment kunnen we letters veranderen in dat DNA. Met deze nieuwe technologie zullen er ganse paragrafen of zelfs boeken kunnen worden aangepast en zelfs toegevoegd aan ons genetisch materiaal."
De onderzoekers van het Synthetic Human Genome Project willen met artificiële intelligentie DNA maken dat nog niet in ons lichaam voorkomt. Door dat in cellen te introduceren, kunnen ze de menselijke biologie beter bestuderen.
"Dit is een revolutionaire manier van denken in biologisch onderzoek", zegt Vermeesch. "Tot nu toe werd er vooral beschrijvend gewerkt rond menselijk DNA. Deze onderzoekers willen het proces nu versnellen. Door artificiële intelligentie kunnen we beter voorspellen hoe genen zich zullen gedragen als we ze gaan veranderen."
Hart- en leverziektes
Met kleine aanpassingen aan ons DNA, kunnen wetenschappers nu al bepaalde ziektes bestrijden. Aan de hand van deze nieuwe technologie hopen de Britse onderzoekers nog een stap verder te gaan.
Hun ambities zijn groot. Ze willen met de technologie ziekte-resistente cellen genereren om zo beschadigde organen, zoals het hart of de lever, te kunnen herstellen.
Beluister het volledige gesprek met professor Vermeesch in De Wereld Vandaag
Al zou het wel nog decennia lang kunnen duren voor die technologie op punt staat. "Dat onderzoek gaat in kleine stapjes", zegt professor Vermeesch. "Door deze methode kunnen wel heel veel tests tegelijk gedaan worden, waardoor we snel veel kennis kunnen verwerven."
Artificiële mens?
Een volledige mens maken met deze technologie, is volgens Vermeesch niet aan de orde. "Dat zou ik omschrijven als sciencefiction. We zullen in de toekomst wel menselijk weefsel kunnen verbeteren met deze techniek. Dat hadden veel mensen jaren geleden ook niet voor mogelijk geacht."
Het onderzoek lijkt dus veelbelovend, maar er worden ook ethische vragen gesteld. Critici vrezen dat deze technologie op termijn bijvoorbeeld zou kunnen leiden tot 'designer baby's', waarbij ouders al voor de geboorte de eigenschappen van hun kind kunnen kiezen.
"Er is altijd een schaduwkant aan genetisch onderzoek en daar moeten we ons bewust van zijn", zegt professor Vermeesch. "Al denk ik dat de kansen hier zwaarder doorwegen. De doelstelling is positief: ziektes genezen en ons genetisch materiaal beter verstaan."
