Burgemeester Lanssens van Koekelare blikt vooruit op (vermoedelijk) laatste ambtstermijn

In 1995 werd Patrick Lanssens voor het eerst burgemeester van Koekelare. Hij was toen 30 en de jongste burgervader van Vlaanderen. 30 jaar later is hij nog steeds burgemeester, onafgebroken en met hetzelfde enthousiasme als toen. "Het is dan ook een job die ik graag doe", zegt hij, "omdat hij zo veelzijdig is. Ik kan me inbeelden dat je als leerkracht of postbode na een tijdje uitgekeken raakt op je job. Maar als burgemeester is dat haast onmogelijk omdat er zo veel facetten zijn aan het bestuur van een gemeente, van wegenwerken tot onderwijs, over sport, cultuur en milieu. Als burgemeester ben ik niet bevoegd voor elk van die domeinen, maar ik heb er mij altijd graag in verdiept."

En met succes, want uit een enquête vorig jaar bleken de inwoners van Koekelare - en ook Zuienkerke - bij de meest tevreden inwoners van West-Vlaanderen. "Geen idee wat onze succesformule is", zegt de burgemeester, "al helpt het waarschijnlijk om gedreven te zijn, veel dossierkennis te hebben en het met plezier te doen."

Wat de toekomst brengt is nog onzeker. Al wordt deze legislatuur hoogstwaarschijnlijk de laatste voor Lanssens. "Tegen de volgende verkiezingen ben ik 66, een leeftijd waarop mensen al eens aan hun pensioen mogen denken. Het zal dan ook 36 jaar zijn dat ik burgemeester ben. Ik veronderstel dat er zowel in mijn partij als in andere partijen kandidaten zijn om mijn rol over te nemen. Of ik deelneem aan de verkiezingen staat nog niet vast. Maar als ik geen kandidaat-burgemeester ben, zal ik daar ook open en eerlijk over zijn."

Ondertussen staan de burgemeester wel nog wat uitdagingen te wachten. De voorbije jaren waren er al heel wat wegenwerken in Koekelare, maar die zijn nog lang niet af. "Dit weekend zijn er volksfeesten op de Mokker", weet Lanssens, "een gehucht waar er maar liefst 2 jaar en 9 maanden is gewerkt om de verbindingsweg met Koekelare te vernieuwen. We hebben daar wel veel pech gehad. Vorig jaar hebben we de natste 9 maanden gehad sinds de metingen door het KMI, waardoor er amper kon doorgewerkt worden. Er zijn nu gelijkaardige werken aan de Sterrestraat, in uitzonderlijk droge omstandigheden, en het verschil is verbluffend. Maar na de Sterrestraat is onder meer ook deelgemeente Bovekerke aan de beurt."

De vele wegenwerken hebben niks te maken met de eventuele slechte staat van de wegen in Koekelare, maar met een Europese norm. "We moeten, in een eerste fase tegen 2027 en in een tweede fase tegen 2033 de zuiveringsdoelstellingen halen voor rioolafvalwater", verduidelijkt de burgemeester. "Dat wil zeggen dat in alle straten de riolen moeten aangepast worden, zodat het regenwater van het afvalwater gescheiden wordt. Dat zijn ingrijpende werken, waar we meteen gebruik van maken om de straat zelf te vernieuwen en liefst nog te verbeteren. In Bovekerke heeft dat wat langer geduurd omdat er toch geen zuiveringsstation is. Maar de plannen zijn om er binnen 2, 3 jaar ook daar een te bouwen in samenwerking met Aquafin."

Een andere uitdaging voor de gemeente is het kerkenplan. "Het kerkbezoek in Vlaanderen daalt en heel wat kerken komen leeg te staan. Die op De Mokker is ondertussen ontwijd", weet de burgemeester. "Na de zomer beginnen er normaal gezien werken om er een socio-cultureel centrum in te richten. De kerk van Zande gaan we dan weer verkopen, maar niet zo maar. De bedoeling is dat ook daar iets komt dat een meerwaarde vormt voor de gemeente. Kandidaten zullen een voorstel mogen doen. En dan kijken we welke overeenkomst we kunnen maken. De geboden prijs zal daarin minder doorslaggevend zijn dan het algemeen belang." 

Van een fusie lijkt, zeker de komende 6 jaar, geen sprake in Koekelare, ook al heeft de gemeente maar een bescheiden 8.800 inwoners. "Ik denk dat het fusiespook weer naar de achtergrond verdwenen is", lacht Lanssens. "De bevoegde minister Hilde Crevits (CD&V) heeft gezegd dat er geen gedwongen fusies zouden komen en wij zijn geen kandidaat. Schaalvergroting heeft zeker voordelen, maar ook nadelen. Je hebt minder zeggenschap en het bestuur staat verder van de mensen. Wie hier komt wonen weet trouwens ook dat je hier niet dezelfde dienstverlening hebt als in Brugge bijvoorbeeld of Kortrijk, ook al hebben we een verdienstelijk aanbod op het vlak van jeugd, cultuur en sport."