Ondanks corona, maar dankzij Hollywoodcast: legendarische game-ontwikkelaar Hideo Kojima levert met 'Death stranding 2' visueel meesterwerk af

Hideo Kojima, het brein achter de immens populaire 'Metal gear'-games, is een monument in de gamingsector. De Japanse videogame-ontwikkelaar is een enorme filmfreak en dat vertaalt zich ook in de games die hij maakt: het zijn stuk voor stuk grafische pareltjes boordevol lange, filmische 'cutscenes'.

Kojima heeft inmiddels zo'n 40 jaar ervaring en doet de dingen graag op zijn eigen manier - een understatement waar we later in dit stuk zeker op terugkomen. Daarom besloot hij in 2015 afscheid te nemen van Konami Productions en zijn eigen productiehuis op te richten: Kojima Productions.

In 2019 verscheen zijn allereerste soloproject, het prijswinnende 'Death stranding'. Een ophefmakend spel dat menig hart wist te veroveren, maar door critici werd afgedaan als niks meer dan een simpele 'wandelsimulator'. Vandaag verschijnt het langverwachte vervolg: 'Death stranding 2: on the beach'.

Het eerste deel van 'Death stranding' verscheen enkele maanden voor het uitbreken van de coronacrisis, maar het centrale thema van het spel sluit verrassend dicht aan bij wat er zich op dat moment wereldwijd aan het ontwikkelen was.

In het spel kruip je in de huid van pakjeskoerier Sam Bridges die een belangrijke brugfiguur wordt tussen geïsoleerde gemeenschappen in een postapocalyptische wereld. Buiten is het te gevaarlijk geworden, maar in naam van de UCA (The United Cities of America) trekt Sam op pad om de mensen - met behulp van nieuwe, technologische ontwikkelingen - opnieuw met elkaar te verbinden.

Ook in 'Death stranding 2: on the beach' heeft de coronacrisis een belangrijke rol gespeeld. Kojima begon meteen na het eerste deel aan een vervolg, maar gooide het hele verhaal om toen de wereldwijde pandemie uitbrak. De centrale vraag in deel 2: was het wel een goed idee om iedereen met elkaar te verbinden? 

In het nieuwe spel trekken we van de VS eerst naar Mexico, maar het gros van het verhaal speelt zich deze keer af in Australië. De coronacrisis gooide ook op productioneel vlak roet in het eten. Kojima wilde dolgraag zelf de Australische woestijn gaan verkennen om inspiratie op te doen, maar dat was een tijdlang uiteraard onmogelijk.

Het productieteam en zijn sterrencast in Los Angeles aansturen deed Kojima de eerste jaren van het productieproces noodgedwongen vanuit Tokio. Niet gemakkelijk voor een regisseur die het verschil hoort tussen het geluid van iemand die een lekkere appel eet en het geluid van iemand die een minder lekkere appel eet.

De Japanner zal dan ook dolblij geweest zijn toen hij dat verschil vanaf 2022 opnieuw persoonlijk kon gaan toelichten aan zijn hoofdrolspeler Norman Reedus (bekend van 'The walking dead'), slechts een van de vele wereldsterren die in 'Death stranding' hun opwachting maken.

Want, bij het grote publiek doet de naam Kojima misschien niet meteen een belletje rinkelen, maar in Hollywood kennen ze hem allemaal. Naast Norman Reedus keren ook Léa Seydoux ('Blue is the warmest colour'), Margaret Qualley ('Once upon a time in Hollywood') en Troy Baker (hoofdrolspeler in 'The last of us'-videogame) terug voor deel 2 van 'Death stranding'. 

Mads Mikkelsen (hoofdrol in de 'Hannibal'-serie) die in het originele spel een belangrijke bijrol speelt, ruimt plaats voor Elle Fanning - genomineerd voor een Emmy voor haar vertolking van Catharina de Grote in 'The great' - en Shioli Kutsuna (bekend van 'Deadpool & Wolverine').

Kojima rekent ook enkele Hollywood-regisseurs tot zijn dichtste vrienden en die kruipen voor hem graag eens in een andere rol. In deel 1 zagen we al Oscarwinnaar Guillermo del Toro ('The shape of water') en 'Drive'-regisseur Nicolas Winding Refn opduiken. In 'Death stranding 2: on the beach' voegt Kojima George 'Mad max' Miller en Fatih Akin ('Gegen die wand') toe aan zijn lijstje van special guests. 

Tijdens de Game Awards in 2019 kreeg Kojima de prijs voor beste regie voor 'Death stranding' en ook de acteerprestaties van Mads Mikkelsen werden beloond met een award. Ook de muziek viel in de smaak en in de prijzen.

Toch is lang niet iedereen fan van het spel. 'Death stranding' is bij wijlen een bevreemdende en zelfs frustrerende ervaring. Urenlang wandelen om een pakketje te gaan afleveren, om in de laatste meters overvallen te worden door een van Kojima's bizarre hersenspinsels. Niet iedereen zit daar op te wachten. 

Het verhaal gaat zeker in de eerste uren ook niet bijster snel vooruit en spelers moeten met (veel) vallen en opstaan leren hoe ze in Kojima's droomwereld kunnen overleven.

Maar de fans van het - tot dan toe onbestaande - genre werden wel stevig beloond voor hun uithoudingsvermogen. Want weinig game-ervaringen roepen dezelfde emoties op als wanneer je in die prachtig vormgegeven wereld aan de horizon een nieuwe gemeenschap ziet opduiken en de muziek je de laatste meters van je lange tocht begeleidt, terwijl de camera uitzoomt om dat bijzondere tafereel mooi in beeld te brengen.

Schotelt Kojima in 'Death stranding 2' meer van hetzelfde voor? Ja. Maar het lijkt er wel op dat de man die zelden compromissen sluit toch een toegeving heeft gedaan aan de critici van het eerste deel.

VRT NWS kon het spel deze week al testen (op de PS5, red.) en het valt op dat de 'frustrerende' elementen deze keer tot een minimum worden beperkt: je krijgt sneller vervoersmiddelen tot je beschikking en wie geen zin heeft om zich te verschuilen voor Kojima's monsters of andere vijanden kan ze zonder veel gevolgen lekker afknallen. 

De sterktepunten uit het vorige spel worden geperfectioneerd. 'Death stranding 2' is misschien niet het beste spel dat we ooit gespeeld hebben, maar wel het mooiste. De personages zijn bijna levensecht en de uitgestrekte landschappen zijn grafische kunstwerken waarin elk detail klopt. De openingsshots leveren meteen kippenvel op.

Kojima verrijkt die landschappen deze keer met aardbevingen, zandstormen en zondvloeden die rivieren doen overstromen, maar zelfs die zien er zo verbluffend uit dat ze eerder aanvoelen als een cadeau dan een straf. De muziek maakt het geheel opnieuw compleet, maar ook Kojima zelf raakt met het verhaal deze keer al veel sneller enkele gevoelige snaren.

Nochtans was Kojima niet van plan om veel toegevingen te doen op vlak van gameplay. De sterkte van het eerste deel lag volgens hem vooral in het feit dat spelers het spel pas na verloop van tijd wisten te appreciëren.

Dat zegt althans de Franse singer-songwriter Woodkid, die mee instaat voor de fantastische soundtrack van 'Death stranding 2'. De Fransman vertelt aan het Amerikaanse magazine Rolling Stone hoe de Japanse regisseur halverwege de productie besloot om het roer om te gooien. Kojima maakte zich blijkbaar zorgen omdat 'Death stranding 2' te goed werd bevonden door een testpubliek.

"Hij (Kojima, red.) kwam naar me toe en zei: ‘We hebben een probleem. Ik ga heel eerlijk zijn: we hebben het spel getest met spelers en de resultaten zijn té goed. Ze vinden het te leuk. Dat betekent dat er iets mis is: we moeten iets veranderen'", aldus Woodkid.

Volgens de Fransman heeft Kojima daarna het script herschreven en bepaalde cruciale gebeurtenissen in het spel aangepast. Hij vond blijkbaar dat zijn werk niet polariserend genoeg was en niet genoeg emoties opriep. "Als iedereen het leuk vindt, betekent dat dat het mainstream is. Het betekent dat het conventioneel is", doet Woodkid de gedachtegang van de excentrieke Kojima uit de doeken. 

"Het betekent dat het zo voorverteerd is dat mensen het gemakkelijk leuk kunnen vinden. En dat wil Kojima niet. Hij wil dat mensen uiteindelijk dingen leuk gaan vinden die ze in eerste instantie níet leuk vonden, want dát is wanneer je echt van iets gaat houden."

Het gebrek aan grote veranderingen op vlak van gameplay verraadt al een beetje dat het verhaal in 'Death stranding 2' nog stevig door elkaar wordt geschud. Maar de plotwendingen doen we hier niet uit de doeken. Die kan je vanaf vandaag zelf ontdekken.